德國在希特勒當政後開始極端厭惡和排斥猶太人，希特勒認為只有征服印度、古巴比倫、埃及並且建立起強大波斯帝國的亞利安民族才是最優秀的。
日耳曼人是亞利安人的直系後裔，只有日耳曼人才配擁有最多的財富，而當時在歐洲猶太人聚集了大量的財富，卻沒有一個相應的強大政權為其撐腰。所以，希特勒才認為猶太人是低劣的流浪民族，是亞利安人財務的掠奪者。
內心充斥著這種暴戾想法的希特勒便針對數千萬的猶太民族展開了史無前例，血腥殘忍的大屠殺。"水晶之夜”後猶太人開始面臨有組織的屠殺，此刻猶太人面臨的選擇是，要麼逃走，要麼等死。據統計，僅1935年這一年，在絕望中自殺的德國猶太人就高達8000人。
二戰時期，德國修建了各種死亡集中營，揹負著"死亡工廠"之稱的"奧斯維辛集中營"更是充滿了罪惡，希特勒利用集中營對猶太人實行有系統的大屠殺，大約110萬人被害，九成以上是猶太人，據統計，二戰期間，約有600萬猶太人遭納粹屠殺。
在這種情況下，以愛因斯坦、茨威格為代表的猶太人紛紛開始逃離納粹控制區。歐洲各國也舉行了一次專門討論猶太難民問題的國際會議。但幾乎所有國家在對待接受難民問題上都支支吾吾，含糊其辭。
當時的納粹規定，離開德國必須要有目的地國家的簽證。於是，成千上萬個的猶太人奔波於各國使館之間，由於各國均不願意接受猶太難民，所以，大多沒有結果。
絕望之中，中國成為了唯一避身符。
17歲的猶太少年高德斯陶伯，他跑遍了當時駐維也納的50多個國家使館，都一無所獲。1938年7月20日，絕望中，他走進中國總領館，很順利一舉拿到20份簽證，當時他就激動得說不出話來——全家逃離虎口的美夢成真！
消息傳開，中國總領館門前每天從早到晚排著長龍，許多求助無門的猶太人在這裡拿到了去上海的“生命簽證”，成功逃離歐洲去了中國，或經上海轉道去了美國、巴勒斯坦、澳大利亞等國。
批准發放簽證的正是時任中國駐維也納總領事的何鳳山。
此時中德關係融洽，何鳳山也頂著上面巨大的壓力，他曾經為了保護一名已經拿到簽證的猶太人，何鳳山與蓋世太保發生爭執，遭到生命威脅。後來，納粹乾脆沒收了中國領館的房子，何鳳山就自掏腰包，租房子繼續發放簽證。
保守估計，何鳳山向猶太人簽發的簽證約有2000份。一直到1941年太平洋戰爭爆發後，海陸逃亡路線被完全切斷，約有3萬歐洲猶太難民來到上海。其中，5000人先後離開上海輾轉到其他地方，約2.5萬歐洲猶太難民把上海作為他們的家園或避難所，一直生活到二戰結束。
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