皂、吏、娼、优指的是古代的四种职业。其中皂吏的意思相近，娼优的意思相近。
一、皂。皂的本意是一种黑色的染料，可以指代黑色。因古代官府下等差役的服装吏为黑色，所以又把差役或者下级官员称为“皂役”。这些皂役不是正式编制，他们做的是古代官府的脏活累活，地位很低。比如捕快、狱卒、舆工（抬轿子的）这些工作，相当于现在机关事业单位的的临时工或者合同工。有时候也可以指代品级比较高的官员，一般用于谦称。
二、吏。人们常说官吏，但官和吏的区别非常大。官有品级，是坐办公的；吏没有品级，不入流，他们是官府工作的具体执行者。比如人们通常说的师爷，就是吏。古代地方的行政事务由官员下达，由各色各样的吏来执行，如收税之类。由于官员有任期，但吏却长期扎根地方，有错综复杂的关系网，所以官员离不开吏。而吏也利用身份便利直接盘剥百姓，所以吏的名声很坏，所谓贪官污吏，不是没有道理。
三、娼。这个很好理解吧，娼就是娼妓。但娼和妓却有差别。娼没有才艺，服务对象为社会中下层。妓是有才艺的，会吟诗，会弹曲，服务对象为社会上流。
四、优。有词语为优伶，优指的是古代歌舞、杂戏表演艺人，就是古代的从艺者、艺术家。随着优怜行业的内部分化，艺术不甚精湛的女性从业者往往沦为妓女，被称为娼优。
反正娼和优在古代都是贱称，社会地位很低。
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