日語複雜的書寫系統是其一大特徵，其書寫系統包括了日語漢字（大多數的漢字又有音讀及訓讀兩種念法）、平假名、片假名三種文字系統，同時也可以以日語羅馬字轉寫為拉丁字母。日語有兩套表音符號：平假名（平仮名）和片假名（片仮名），同時也可以使用羅馬字（ローマ字）書寫成拉丁字母。
日常生活多使用假名和漢字，羅馬字多用於招牌或廣告，日語漢字的注音不用羅馬字而用平假名。在音韻方面，除了促音“っ”和撥音“ん”外，開音節（open syllable）語言的特徵強烈，且具有音拍（mora）。在重音方面，屬於音高重音（pitch accent）。
在語序方面，句子由主語、賓語、謂語的順序構成，屬於主賓謂結構，且是具代表性的話題優先語言之一。在形態學（morphology）上，屬於黏著語。在語彙方面，除了自古傳下來的和語外，還有中國傳入的漢字詞。近來由各國傳入的外來語的比例也逐漸增加。在對人表現上，日語顯得極富變化，不單有口語和書面語的區別，還有普通和鄭重、男與女、老與少等的區別，以及發達的敬語體系。
而在方言的部份，以日本東部及西部兩者間的差異較大，稱為關東方言和關西方言。此外，對於失聰者，有對應日語文法及音韻系統的日本手語存在。和日語相近的有琉球語，日語主要使用於日本。在日本侵略並統治中國臺灣地區及大陸部分地區、香港、朝鮮半島、東南亞和大洋洲的時候，當地人被強迫學習說日語，並且被強迫起日語名字。在很多定居於美國加州和巴西的日本移民中，有一些也會說日語。他們的後裔雖然有日語名，但是卻很少能熟練地使用日語。
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