——1840前夕的中國海陸疆
歷史學家錢穆關於“文化”有一段影響甚廣的話：“人類文化，由源頭處看，大別不外三型。一、遊牧文化，二、農耕文化，三、商業文化。”他說的“文化”，大致可以理解為社會經濟形態，或文明形態。只要是大一統時期，中國社會基本都具備這些文化。如果開放口岸通商，商業還包括對外貿易。
由此，草原上的遊牧、田地裡的農耕，與市鎮（草市、口岸）中的經商共同勾勒出傳統中國的社會經濟秩序，直到被1842年俯衝而來的“現代文明”逐步衝擊、顛覆。這一年，清廷治下的中國與英戰敗，被迫簽署《南京條約》。
被衝擊前夕的中國成為了一個謎。它像黑洞一樣讓思想家為之著迷，也為之埋頭整理史料，並試圖理解這個古老的文明何以、以何種方式潰敗。
近期，國內出（重）版了歷史學家範岱克的《廣州貿易》、政治學家蕭公權的《中國鄉村》，以及美國漢學家歐文·拉鐵摩爾的《中國的亞洲內陸邊疆》，他們的著書主題由南向北鋪陳，通過歷史細節呈現被“現代文明”衝擊前夕，清廷如何控制沿海貿易、內陸農耕和邊疆遊牧的秩序，及其面臨“失控”危機的挑戰。
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