辽朝时期，吉林省大部分隶属东京道，西部为上京道管辖。金朝在其辖境设上京路、北京路、东京路、成平路、海兰江路，基本覆盖今吉林省全境。1215年女真人蒲鲜万奴建立东真国，1233年为蒙古所灭。元朝隶属于辽阳行省，为开元路、北达达路、中书省泰宁路及中央枢密院直领的成平府辖区。明朝大部分隶属奴儿干都司，西部的洮南一带属大宁都司的泰宁卫，东南部一带为建州卫，为建州女真发源地之一。清顺治十年设宁古塔昂邦章京。清康熙十二年清廷建吉林城，命名“吉林乌拉”，吉林由此得名，随后宁古塔将军驻地迁移至吉林市。乾隆五年颁布了“流民归还令”，对山海关以东地区施行封禁政策。但清政府的封禁政策并未能阻止为生活所迫的华北大批汉族农民流入吉林省中部一带，并向北、向东、向西扩展。
1757年，宁古塔将军改为吉林将军，“吉林”由原来城邑名称扩大为行政区称谓。吉林将军辖区大体包括松花江、绥芬河、牡丹江、图们江流域，西起开原威远堡边门，东至乌苏里江两岸和库页岛在内的沿江及海中诸岛，北起外兴安岭至日本海及黑龙江下游，南至长白山区。1800年，增设长春厅，为长春建制之始。1803年（嘉庆八年），清政府废止禁令。1860年中俄签订了《中俄北京条约》，原属吉林省的沿海地区被割让给俄国，吉林变成了内陆省。
吉林地处中国东北中部，东北亚地理中心，因清初建吉林乌拉城而得名，简称“吉”，省会长春，东西长769.62公里，南北宽606.57公里，土地面积18.74万平方千米，吉林省地处边境近海，边境线总长1438.7公里，其中，中朝边境线1206公里，中俄边境线232.7公里，最东端的珲春市最近处距日本海仅15公里，距俄罗斯的波谢特湾仅4公里。
地势由东南向西北倾斜，呈现明显的东南高、西北低的特征。以中部大黑山为界，可分为东部山地和中西部平原两大地貌区。东部山地分为长白山中山低山区和低山丘陵区，中西部平原分为中部台地平原区和西部草甸、湖泊、湿地、沙地区。地貌类型种类主要由火山地貌、侵蚀剥蚀地貌、冲洪积地貌和冲积平原地貌构成。主要山脉有大黑山、张广才岭、吉林哈达岭、老岭、牡丹岭等。主要平原以松辽分水岭为界，以北为松嫩平原，以南为辽河平原。吉林省海拔最高点是长白山的白云峰（2691米）。
吉林省是中国的重要林业基地，森林覆盖率高达42.5%。现有活立木总蓄量86089万立方米，列全国第6位。长白山区素有“长白林海”之称，是中国六大林区之一，有红松、柞树、水曲柳、黄菠萝等树种。“长白松”为长白山特有的珍稀树种，因其树干挺拔、树皮鲜艳、树形娇美而被称作“美人松”，吉林省是中国八大牧区之一。全省草地总面积1037万亩，约占全省土地面积的3.6%，其中可利用面积约占全省草地面积的70%以上，主要分布在东部山区丘陵和西部草原。东部草地零散、产草量高；西部草场辽阔，集中连片，草质好，尤以盛产羊草驰名中外，是适宜发展畜牧业的重要地区。
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