鄭天挺《清代包衣制度與宦官》（《情史探微》1943年）一文中指出：早在八旗制度制度之前，包衣制度就以出現，且清初無論皇帝、旗主還是勳戚功臣之家的私僕均稱為包衣。滿族入關後，包衣奴才也隨著八旗制度出現分化，因主人的爵秩、地位不同，包衣間也存在等級差別。隸屬上三旗（正黃旗、鑲黃旗、正白旗）的包衣由內務府管轄，服侍皇室，為皇帝包衣；隸屬下五旗的包衣服侍王公貴族，為王公包；此外還有勳戚功臣家和其他私家的包衣。
包衣奴才雖然是被剝削壓迫的對象，但常因服侍在皇室貴族左右而多了表現機會，一旦受到重用常常富貴顯赫，享受到比一般官卿更大的權力，也可能擁有自己的官階、財產、奴僕，並且常擔任一些重要職位。比如地位較高的內務府包衣，掌管著皇家的財產、收入、飲食、器用、玩好、起居等各項事務，但實權極大，也更容易受到賞識、取得信任。清朝幾個重要的稅差如鹽課和關稅都為內務府包衣所執掌，
乾隆皇帝即言：“各省鹽政、織造、關差，皆系內府世僕”。曹雪芹的祖父曹寅，母親是康熙帝的乳母，曹寅名義上與皇帝是主僕關係，實際上更像一起長大的兄弟，如家人一般，康熙在世時，曹寅久任兩淮鹽政、江寧織造，在康熙的六次南巡中，接駕四次。
雍正時期的大將年羹堯也是通過包衣奴才的身份獲得皇帝的信任，雖然在外朝為官，做到了封疆大吏、位極人臣，但在主子面前也要以奴才自居。
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