——凡具有疏畅气机、调整脏腑功能、消除气滞的药物，称为理气药。
中医理论认为气运行于全身，贵在流通疏畅，如果某些脏腑、经络发生病变，使气的流通发生障碍，则出现气滞。
气滞的临床表现以胀闷、疼痛为主。
由于气机阻滞部位的不同，又可表现出不同证候。——如脾胃气滞可致脘腹胀痛、嗳气、呃逆、大小便失常；肝郁气滞常表现为胸闷胁痛、食欲不振，以及乳房胀痛、月经不调；肺气壅滞出现咳喘等。
气滞的症状在慢性胃炎、溃疡病、胆道疾病、慢性肝炎等许多消化系统疾病以及支气管哮喘、妇女痛经等疾病中皆可见到。
临床常用的理气药有陈皮、青皮、厚朴、枳实、枳壳、木香、乌药、香附、大腹皮、薤白、沉香等。现将理气药的主要药理作用归纳如下：
（1）对胃肠平滑肌的作用：
①缓解胃肠平滑肌痉挛。
——本类药物中的大多数有抑制胃肠平滑肌的作用。如陈皮、青 皮、枳实、枳壳、乌药、厚朴、香附、木香等，此等药物均可降低实验动物离体肠管的紧张性，对抗乙酰胆碱引起的肠平滑肌痉挛性收缩。
其中以青皮、陈皮、枳实、枳壳的作用最为显著。青皮又强于陈皮，枳实强于枳壳。此与中医文献中所述破气药的作用比理气药强的论述是吻合的。
——以理气药为主制成的复方木香注射液（含广木香、乌药、枳实、黄荆子）对多种动物的离体肠管亦有抑制作用。
根据陈皮、青皮、厚朴皆可对抗毛果芸香碱和氯化钡引起的肠管痉挛性收缩，而且在阿托品使肠管紧张性降低的基础上，枳实、青皮、陈皮仍能进一步表现抑制效应，以及从酚妥拉明能阻断复方木香注射液的抑制作用等实验资料分析，药物的解痉作用可能与α受体、胆碱受体及对肠管平滑肌的直接抑制有关。
青皮、陈皮、枳实、枳壳中皆含有对羟福林，为一种α受体兴奋剂。
——有人认为对羟福林可能是这些药物松弛平滑肌的作用物质。
②增强胃肠运动。
——已证明部分理气药能兴奋胃肠平滑肌，增强肠管蠕动。枳实、枳壳、乌药对在位肠管（胃瘘、肠瘘或麻醉动物在位肠）表现出兴奋效应，使胃肠运动节律增加，收缩加强。
复方木香注射液灌胃给药亦能明显增强胃肠道蠕动，促进肠内容物的推进。大腹皮与多数理气药抑制离体肠管的作用不同，能使肠管收缩加强，提高其紧张性。特别是采用分析肠鸣音的方法及在X线下直接观察药物对人体肠运动的影响，发现在临床用药剂量下，枳实可使肠蠕动波加深，蠕动节律有力。
（2）对消化液分泌的影响：
陈皮具有理气健脾的作用，木香健胃消食，厚朴治宿食不消。 皆为治脾不健运，不饥食少，消化不良的常用药；理气药具有的这种健胃、助消化作用，可能与药物中含有的挥发油有关。
——有人认为陈皮挥发油能促进胃液分泌，有助于消化。佛手、厚朴、木香、乌药、沉香等所含挥发油口服后对胃肠亦具有局部作用。
实验中观察到乌药有增加消化液分泌的作用。但对病理性胃酸增加，如大鼠结扎幽门所引起的实验性胃溃疡，以理气药为主组成的理气开郁方（木香、枳壳、陈皮、郁金、柴胡、白芍、甘草）可降低溃疡发病率，使胃液分泌减少，游离酸与总酸度降低。厚朴酚也有抗大鼠应激性溃疡和拮抗中枢性胃酸，分泌的作用。
（3）利胆作用：
（4）松弛支气管平滑肌：
木香、青皮、陈皮、佛手、香附还具有松弛支气管平滑肌的作用。 有些药并能缓解组胺引起的支气管痉挛。有报道芸香科11种理气药中青皮、陈皮的平喘效价较高，临床初步观察也有一定疗效。支气管哮喘与植物神经功能紊乱，特别是副交感神经功能亢进，以及变态反应有关。理气药，如木香既能直接扩张支气管，又能抑制迷走神经中枢；枳实有抗过敏介质释放的作用。这些皆与药物的平喘作用有关。
（5）其他作用：
②有调节子宫的作用。枳实、枳壳能兴奋子宫。香附有直接抑制子宫平滑肌的作用、可使痉挛的子宫肌松弛，并有微弱的雌激素样作用。
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