劉備集團的“原從”，系劉備在荊襄活動之前追隨劉備東奔西走的文武。受文學作品的影響，“原從”之中，武將以關羽、張飛、趙雲為典型，而文臣則以孫乾、麋竺、簡雍為代表。關、張、趙之聲名自不必說，“原從”文臣中孫乾的表現亦十分突出。雖然在正史上，對孫乾的活動記載不多，但文學作品中，孫乾的戲份並不算少，而這些虛構的戲份又恰恰建立在正史中孫乾儒生使節的角色上，因此，雖為虛構確也不失精彩。
一、與眾不同的“原從”
以麋竺、簡雍、孫乾三人為代表的劉備集團的“原從”文臣，有著各自的特點，在筆者看來，三人也代表了劉備集團早期的力量組成。麋竺出身徐州富商，對劉備頗有資助，是財力的代表（當然，麋竺還與劉備結有姻親，這使得麋竺和劉備的關係更加密切，劉備封麋竺為安漢將軍，“班在軍師將軍之右”，可見一斑）。簡雍出身涿郡，與劉備有著深厚的鄉誼，其代表了同鄉人力。不同於麋竺、簡雍，孫乾既非涿郡同鄉，亦非徐州本土人士，《三國志 孫乾傳》載孫乾為北海人，漢末北海郡屬青州。劉備剛剛接手徐州後，“闢（孫乾）為從事”。裴松之注引《鄭玄傳》在此特別說明了“玄薦乾於州。乾被辟命，玄所舉也。”點明瞭孫乾是受到當時的大儒鄭玄推薦，由此可以推測，孫乾大抵亦為儒生。而在筆者看來劉備看中孫乾不僅是因為孫乾的才具，更是看中了孫乾作為儒生的身份，劉備徵辟孫乾的背後是表達了自己對儒生的尊重，亦是突出自己敬賢的態度。因此，孫乾所代表的是一種聲名，當然，這種聲名是一種外在表現，是頗具魅力和迷惑力的。
由此可見，劉備集團早期的力量組成大抵是同鄉的人力、豪商的財力以及外在的聲名，同鄉的人力使得劉備無論多麼失魂落魄仍有人始終追隨，豪商的財力亦曾讓劉備逐漸從一蹶不振到東山再起，外在的聲名則使得劉備雖然屢屢失敗但卻都能得到一方諸侯的尊重和不同程度接濟。而無論是正史還是小說，孫乾所承擔的責任正是積極維護這種外在的聲名（筆者按：從“原從”的力量分析來看，劉備集團早期力量構成雖然多元，但缺乏核心的智力支持，因此，劉備早期顛沛流離，但是“原從”力量為劉備集團提供了一定的生存條件，致使劉備雖然屢次失敗卻不至滅亡），而維護這種外在聲名的主要活動即依靠對外交涉。
二、優秀的外交才能
《三國志 孫乾傳》載，劉備曾經多次派遣孫乾出使，劉備反叛曹操，“遣（孫）乾自結袁紹”；劉備欲往荊州，“（孫）乾又與麋竺俱使劉表”，每次出使，孫乾都能“皆如意指”，可見孫乾優秀的外交才能。正史的記載十分簡單，而小說在此基礎上增加了不少孫乾出使或外交的戲份，對孫乾正史上優秀的外交才能進行了適當延伸。例如，《三國演義》第二十七、二十八回，關羽過五關、斬六將後孫乾為劉、關、張三人團聚四處周旋。又如，《三國演義》第五十四回，劉備迎娶孫權之妹時，諸葛亮教孫乾往江南說合親事，孫乾作為男方媒人與劉備通往江東。還如，《三國演義》第六十五回，劉備諸葛亮欲收降馬超，差孫乾齎金珠從小路徑至漢中，遊說張魯和張魯的謀士楊松。在這些事件中，孫乾都表現出色，顯示了過人的交涉能力。無疑，不論是正史的簡潔記載還是文學的適當延伸，都指向了孫乾的外交活動，突出了孫乾優秀的外交才能。
三、文學作品的褒揚
《三國志 孫乾傳》載：“先主定益州，乾自從事中郎為秉忠將軍，見禮次麋竺，與簡雍同等”，可見孫乾作為劉備集團的“原從”，最終亦得到了相應高階的禮遇（雖然此類雜號將軍難以確定具體班位，但根據麋竺安漢將軍“班在軍師將軍之右”的記載，孫乾的秉中將軍班位亦不低微）。正史中所記載的孫乾最終得以享受身後之名，而文學作品中孫乾的戲份亦有不少增加和褒揚，這不僅僅是緣於其是劉備集團早期外在聲名的代表，也不單單是其優秀的外交才能，最重要的是在正史上，孫乾在劉備集團中善始善終，對劉備始終不離不棄。
與同是“原從”文臣的麋竺和簡雍相比，孫乾似乎沒有任何汙點或爭議。麋竺因為麋芳之事而蒙羞，而近年來也出現了頗多簡雍“陰謀論”的文章（代表如馬親王關於簡雍的腦洞）。孫乾並無涉及臨陣倒戈而受影響的事件，也沒有其他關於“陰謀論”的聯想，相反，孫乾在文學作品中始終處於積極正面的角色（例如：古城會前後，孫乾和關、張的關係較為密切，長坂坡之戰，孫乾和關羽通往搬請救兵，躲過兵禍，而麋竺、簡雍都不同程度受到曹軍的衝擊）。此外，孫乾自徐州被徵辟後，“隨從周旋”，始終沒有因為劉備的失敗而拋棄劉備。作為被當時的大儒鄭玄所推薦的人才，孫乾的選擇自然不在少數，然而他卻對劉備始終不離不棄，足見其忠貞的品性，文學作品對孫乾的褒揚實質上更是對孫乾為代表的儒家士人的這種貧賤不移觀念的褒揚。
另外，文學作品中還增加了孫乾任勞任怨的形象，諸葛亮加入劉備集團後，劉備集團擁有了重要的智力支持，與之前相比，“原從”中的文臣的作用變得遠不如之前。而就是在這樣的變化之下，孫乾對於諸葛亮吩咐的諸多事務仍然兢兢業業地完成，與簡雍“陰謀論”下簡雍不滿自己現狀的情形，孫乾的勤懇在筆者看來更多明確表現在了諸多文學作品中。
在筆者看來，雖然正史對孫乾的筆墨甚少，但其儒生使節的形象大抵是明瞭的。作為儒生，孫乾在東漢末年天下板蕩的時期仍能恪守儒家的節義，作為使節，孫乾在險象環生的諸侯紛爭中尚能遊刃有餘，雖然其後世的聲名不及蜀漢其他著名人物，但作為劉備集團早期重要的維護外在聲名力量，孫乾所做的貢獻是不可忽視的。而文學作品著力突出了孫乾儒生的節義，並通過增設情節加以褒獎，使得孫乾的形象更加豐滿。不論怎樣，孫乾作為劉備集團早期的重要角色，其交涉才具、品性節義都值得稱讚，其儒生使節的活動亦可看作劉備集團早期行事的一大特色。
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