公元1463年，明英宗朱祁镇为皇太子朱见深选妃。经过一系列筛选，吴氏、王氏、柏氏脱颖而出。当时，英宗十分喜欢端庄的吴氏，但王氏也灵巧可爱，封谁为太子妃，一直悬而未决。英宗去世后，朱见深即位，为明宪宗。宪宗嫡母钱太后、生母周太后，将端庄大气的吴氏封为皇后。
但宪宗最爱的人是万贞儿，吴氏被封为皇后，万贞儿又嫉又恨。仗着宪宗宠幸，万贞儿常常用言语讽刺吴皇后。吴皇后虽然大度，但时间久了，也无法忍受，让侍女打了万贞儿。万贞儿跑到宪宗那里，又哭又闹，直到宪宗答应废掉吴皇后，才破涕为笑。
吴皇后作为后宫之首，教训万贞儿并没有什么过错，周太后不同意宪宗的做法。万贞儿又想出一毒计，说英宗在世时已确立王氏为太子妃。周太后和内阁大臣们对这一说法虽然存疑，但还是同意废掉吴皇后，册立王氏为皇后。
王氏无意中当上皇后，却也受尽冷落。据《罪惟录》里记载，宪宗召幸王氏的次数不超过十次。王氏是个苦命的女子，童年时期，生母早死，由嫂子陈氏抚养。因刚出生时，头上长着癞痢，陈氏挖苦她为“癞痢婆”。王氏虽满头癞痢，却眉目清秀，聪明伶俐。
由于不想被陈氏虐待，王氏知道朝廷为太子选妃时，拔腿就往外跑，不慎被门槛绊倒。这一绊，王氏头上的癞痢壳也随之掉落，一头乌黑的秀发了露了出来。后来，王氏经过层层筛选，留在宫中，成为宪宗的妃嫔。
王皇后有了之前吴皇后的教训，一直小心翼翼地生活。为了彻底摆脱万贞儿对自己的猜疑，宪宗偶尔心血来潮要来看她时，也不敢表现得太热情。由于一直被冷落，王皇后一直未能生育。
公元1467年，宪宗讨伐南蛮叛乱，俘虏了一批人送回顺天。其中，一部分女眷被充入宫中为奴。王皇后在众多俘虏中，见一小姑娘特别漂亮，将其留在自己身边。这个小姑娘姓纪，是蛮族土官的女儿。
纪氏不光聪明，还很有才华，王皇后怕她被埋没，提拔她为宫廷内库“女史”。宪宗虽然独宠万贞儿，但空暇之余也会临幸别人。公元1469年，宪宗来到内库，偶遇纪氏，觉得她美貌聪敏，就临幸了她。
没多久，纪氏便怀上了宪宗的孩子。由于万贞儿怕别的女人母凭子贵，后宫中只要有谁怀孕，就逼其堕胎。柏贤妃虽生下儿子，但还是被万贞儿害死。万贞儿知道纪氏怀孕后，派宫女为纪氏堕胎。纪氏平日为人厚道，人缘颇好，宫女不忍心，回报时说纪氏并未怀孕，只是肚子里长了瘤子。
万贞儿并不放心，将纪氏贬至冷宫。纪氏在冷宫隐忍几月后，生下一子朱祐樘。万贞儿知道后，又派太监张敏去溺死孩子。张敏觉得孩子无辜，帮纪氏将孩子藏了起来。万贞儿搜查了好几次，都未查到。
公元1475年，宪宗让张敏为自己梳头时，叹息地说：“我都老了，还没儿子！”张敏听后，将实情告诉宪宗。宪宗听后十分高兴，第二天就将朱祐樘立为太子，纪氏封为淑妃。但没多久，万贞儿就害死了纪氏，张敏也吞金自杀。
周太后担心自己唯一的皇孙被万贵妃迫害，将朱祐樘接到自己的仁寿宫抚养。朱祐樘也得以平安长大。公元1487年，万贞儿去世，宪宗太过悲伤，于同年去世。朱祐樘即位后，为明孝宗，十分感念王皇后曾照顾过自己的母亲，尊她为皇太后。明武宗朱厚照即位后，尊她为太皇太后。
王氏一生被宪宗冷落，未曾生下子嗣，好在她一心向善，又懂得退让，得以安享晚年。公元1518年，王氏去世，与宪宗合葬于茂陵，袝太庙。
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