唐朝永贞年间（公元805年），一批有见识的政治家，针对当时朝政的种种弊端，开始对朝政进行各项改革，这在历史上被称为永贞革新。
但是，改革触动了有实权的藩镇和大宦官的利益，导致他们极力反对。改革很快就失败了，参加改革的人，都遭到了残酷的镇压或流放。柳宗元作为永贞革新的领导人物之一，被流放到了偏僻的湖南永州担任司马。
在当时，永州是个非常荒凉的地方，当地的汉族居民很少，大部分是少数民族的百姓。因为语言不通，加上这里的气候又炎热又潮湿，还有各种有毒的蛇虫蚁兽出没，所以，对山西人柳宗元来说，这里的生活很不习惯。联想到自己的遭遇，柳宗元的心情长期处于抑郁之中。
当地有一位吴秀才，倒是读过一些书，他早就听说过柳宗元的大名，但只恨自己住在如此荒僻的地方，没机会领教中原文风。如今仰慕已久的柳宗元到了永州，吴秀才喜出望外，于是早早赶来拜谒柳宗元。柳宗元没想到能在这荒僻之地遇到一位和自己谈谈经史诗文的人，所以也乐意和吴秀才交往。一来二去，二人竟成了莫逆之交，对柳宗元来说，倒是减少了不少贬官生涯中的寂寞。
这一天，吴秀才又来找柳宗元，柳家的仆人跟他也熟了，见他来了，苦着脸说：“吴老爷，您去劝劝我家老爷吧，自从昨天得了一封信，他就一个人坐在书房里，长吁短叹到现在呢。”
当地司马的府衙是个又小又旧的房子，柳宗元将府衙中最大的一间房子腾出来，重修粉刷，做了自己的书房，把自己从长安远路带来的书籍放在书房中。这些书籍很多都是这里见不到的，所以吴秀才常来借阅抄写。吴秀才对那里早就熟门熟路，所以他不用柳家的仆人带路，就径直去了柳宗元的书房。
书房的门虚掩着，吴秀才轻轻叩了叩，推开来，见柳宗元正背对着门坐着，凝视着墙上的一幅画。
画上大片的空白，只用简单的水墨，勾勒出一片茫茫雪景。细看来，白雪中竟是一条大江，江中一叶扁舟，上面坐着个老渔翁，他戴着竹笠，披着蓑衣，手持一根钓竿，在茫茫大雪中孤独地垂钓。
老渔翁的面目，虽然画得不是很细密，可是寥寥几笔，神气十足。那清瘦面容上带几分苦涩的神情，竟和柳宗元有几分相似。
听到动静，柳宗元回过头来，和吴秀才互相见了礼。吴秀才便问起墙上挂着的这幅画。柳宗元说：“这还是当年在长安的时候，好友梦得（刘禹锡字梦得）有一次在画摊上见到的。也不知是何年何代、哪位画家的作品。梦得见画中人和我生得有几分相似，便一时高兴，买了送我。”
吴秀才见那画上还题了一首诗《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
这首诗精巧至极，作者独辟蹊径，先写千山万径之静谧凄寂。栖鸟不飞，行人绝迹。然后笔锋一转，推出正在孤舟之中垂纶而钓的蓑翁形象。一直到结尾才著“寒江雪”三字，正面破题。读至结处，倒头再读全篇。一种豁然开朗的感觉油然生出。
读完后，吴秀才不禁赞叹道：“——好诗好诗！这也是画上原本题的？”
柳宗元微微苦笑道：“这是我新作的。——只因昨日收到梦得的来信，得知现在京中朝政一片混乱，竟是比起从前还要严重，因此心中烦闷，遂在画上题了此诗。教你见笑了。”
吴秀才叹息说：“您这首诗，短小简洁，透露出高洁的志向，将来定是要流传千古的呀！”
后来，这首名为《江雪》的小诗，果然成为唐诗中的名篇，历代诗人无不交口称绝。千百年来，无数丹青妙手，也争相以此为题，描绘出了不少动人的江天雪景图。
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