唐朝永貞年間（公元805年），一批有見識的政治家，針對當時朝政的種種弊端，開始對朝政進行各項改革，這在歷史上被稱為永貞革新。
但是，改革觸動了有實權的藩鎮和大宦官的利益，導致他們極力反對。改革很快就失敗了，參加改革的人，都遭到了殘酷的鎮壓或流放。柳宗元作為永貞革新的領導人物之一，被流放到了偏僻的湖南永州擔任司馬。
在當時，永州是個非常荒涼的地方，當地的漢族居民很少，大部分是少數民族的百姓。因為語言不通，加上這裡的氣候又炎熱又潮溼，還有各種有毒的蛇蟲蟻獸出沒，所以，對山西人柳宗元來說，這裡的生活很不習慣。聯想到自己的遭遇，柳宗元的心情長期處於抑鬱之中。
當地有一位吳秀才，倒是讀過一些書，他早就聽說過柳宗元的大名，但只恨自己住在如此荒僻的地方，沒機會領教中原文風。如今仰慕已久的柳宗元到了永州，吳秀才喜出望外，於是早早趕來拜謁柳宗元。柳宗元沒想到能在這荒僻之地遇到一位和自己談談經史詩文的人，所以也樂意和吳秀才交往。一來二去，二人竟成了莫逆之交，對柳宗元來說，倒是減少了不少貶官生涯中的寂寞。
這一天，吳秀才又來找柳宗元，柳家的僕人跟他也熟了，見他來了，苦著臉說：“吳老爺，您去勸勸我家老爺吧，自從昨天得了一封信，他就一個人坐在書房裡，長吁短嘆到現在呢。”
當地司馬的府衙是個又小又舊的房子，柳宗元將府衙中最大的一間房子騰出來，重修粉刷，做了自己的書房，把自己從長安遠路帶來的書籍放在書房中。這些書籍很多都是這裡見不到的，所以吳秀才常來借閱抄寫。吳秀才對那裡早就熟門熟路，所以他不用柳家的僕人帶路，就徑直去了柳宗元的書房。
書房的門虛掩著，吳秀才輕輕叩了叩，推開來，見柳宗元正背對著門坐著，凝視著牆上的一幅畫。
畫上大片的空白，只用簡單的水墨，勾勒出一片茫茫雪景。細看來，白雪中竟是一條大江，江中一葉扁舟，上面坐著個老漁翁，他戴著竹笠，披著蓑衣，手持一根釣竿，在茫茫大雪中孤獨地垂釣。
老漁翁的面目，雖然畫得不是很細密，可是寥寥幾筆，神氣十足。那清瘦面容上帶幾分苦澀的神情，竟和柳宗元有幾分相似。
聽到動靜，柳宗元回過頭來，和吳秀才互相見了禮。吳秀才便問起牆上掛著的這幅畫。柳宗元說：“這還是當年在長安的時候，好友夢得（劉禹錫字夢得）有一次在畫攤上見到的。也不知是何年何代、哪位畫家的作品。夢得見畫中人和我生得有幾分相似，便一時高興，買了送我。”
吳秀才見那畫上還題了一首詩《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
這首詩精巧至極，作者獨闢蹊徑，先寫千山萬徑之靜謐悽寂。棲鳥不飛，行人絕跡。然後筆鋒一轉，推出正在孤舟之中垂綸而釣的蓑翁形象。一直到結尾才著“寒江雪”三字，正面破題。讀至結處，倒頭再讀全篇。一種豁然開朗的感覺油然生出。
讀完後，吳秀才不禁讚歎道：“——好詩好詩！這也是畫上原本題的？”
柳宗元微微苦笑道：“這是我新作的。——只因昨日收到夢得的來信，得知現在京中朝政一片混亂，竟是比起從前還要嚴重，因此心中煩悶，遂在畫上題了此詩。教你見笑了。”
吳秀才嘆息說：“您這首詩，短小簡潔，透露出高潔的志向，將來定是要流傳千古的呀！”
後來，這首名為《江雪》的小詩，果然成為唐詩中的名篇，歷代詩人無不交口稱絕。千百年來，無數丹青妙手，也爭相以此為題，描繪出了不少動人的江天雪景圖。
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