满清是中国历史上最后一个封建王朝，共传十帝，其中，自视甚高的皇帝，是清兵入关后的第四位皇帝乾隆帝（清高宗爱新觉罗·弘历）。所谓乾隆，就是“天道昌隆”。乾隆帝在位六十年，禅位后又继续训政，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝。
乾隆帝的一生，对工作是勤勉的：在位期间，平定大小和卓叛乱、维护了国家的统一；五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担；重视文化事业，在他统治期间，各种官修书籍达100余种，其中最大成就是亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》；重视水利建设，起到了保护农业生产的作用，使得清朝的国库日渐充实。乾隆时期的文化、经济、手工业确实进入了一极盛时代，算得上是一代有为之君。
但是，他在位期间，也干了不少好大喜功之事：六下江南，劳民伤财；大兴土木，修建皇帝园林——圆明园。乾隆在位后期，变得奢靡昏聩，大兴文字狱，吏治渐趋败坏，招至天怒人怨，多地爆发起义。尤其是强力推行闭关锁国政策，拉大了和西方的差距，让满清在康乾盛世之后，国力急转直下。有人说，大清之亡，始于乾隆，这话虽有夸大其词之嫌，但是，也并非全无道理。
乾隆是个自我感觉非常好的人，他自号“十全老人”，并作《御制十全记》，令写满、汉、蒙、藏四种文体，建碑勒文。
再者就是康乾盛世，多是清人的自我宣传，而在第三者的眼中，却是另一番景象。乾隆五十八年（1793年）夏天，英国派出使团访华。使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中说：“不管是在舟山还是在溯白河而上去京城的三天里，没有看到任何人民丰衣足食、农村富饶繁荣的证明……触目所及无非是贫困落后的景象。”
通俗地说，乾隆就是个表演帝、段子手，他的辉煌，是建立在他老爹为他打下的基础上的。雍正皇帝呕心沥血十三年，雍正去世后，国库存银有五千多万两，为乾隆盛世的开启创造了良好的条件。而康熙末年，国库只剩下了三百多万两银子，这点银子根本应付不了任何一场大的灾难，可以说是到经济崩溃的边缘。这样的成绩，也好意思拿来吹，这就是乾隆！
从这样的角度来看，大清之亡，亡于乾隆，这话还是大有道理的。
乾隆六十年（1795年），乾隆帝禅位于第十五子颙琰。嘉庆四年（1799年）2月7日卒于紫禁城养心殿，享年89岁。庙号高宗，谥号法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝。葬于清东陵之裕陵。
乾隆生前享尽了荣华富贵，饱受表扬与自我表扬，但是，令他老人家生前没能想到的是，在他死后一百多年，“十全老人”却难保全尸。
1928然后7月上旬，孙殿英以军事演习之名，驱走全部守陵人员，封锁关隘，实行戒严，大肆洗劫乾隆的裕陵和慈禧的普陀峪定东陵。当年，孙殿英部打开乾隆皇帝的墓室之后，将其尸骨从棺椁中扯着花白辫子生生拽了出来，扔在了泥水之中。其陪葬的三位妃子更是没能幸免，全部被抛尸毁墓，乾隆脖子上挂的朝珠也被抢走。
后来，清朝遗老们组成的善后委员会到乾隆陵墓收尸，发现乾隆的头颅已经被压的粉碎，而其花白的辫子则被展览，其尸骨与其他人的尸骨散落在一起，谁也分不清楚，只好将其聚拢在一起，草草收葬。可怜这位活了89岁的十全老人，死后却落得如此下场，实在令人叹惋。
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