《永樂大典》編纂於永樂年間，由翰林院大學士解縉擔任總纂修，歷時六年(1403-1408年)編修完成，是中國最著名的一部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，為後世留下許多豐富的故事和難解之謎。編纂於明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。共計22937卷、目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。
它保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻，與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早300多年，堪稱世界文化遺產的珍品。據粗略統計，《永樂大典》採擇和保存的古代典籍有七、八千種之多，數量是前代《藝文類聚》、《太平御覽》、《冊府元龜》等書的五、六倍，就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過3000多種。
《永樂大典》修書過程中，對收錄書籍未做任何修改，採用兼收並取方式，保持書籍原始內容。但據專家表示，《永樂大典》有不少錯漏，並非如人所譽"不曾擅減片語"，謝保成即指出《永樂大典》卷一九六三七"目"字韻下"醫目"條引《林唐語》，原文出自《因話錄》卷六《羽部》，《永樂大典》隨意刪改此文的情況非常嚴重，連"善醫者沈師象"也訛作"喜醫者沉大師象"。
永樂年間修訂的《永樂大典》原書只有一部，現今存世的皆為嘉靖年間的抄本。明世宗十分喜歡《永樂大典》，經常隨身攜帶，翻閱查找驗方。嘉靖四十一年八月下令抄寫了一部。 隆慶初告成，原本歸還南京。 其正本貯文淵閣，副本別貯皇史宬。 這套書到乾隆年間存有8,000冊，因此有人懷疑當時並未抄完。對於原書的去向一直是一個不解之謎，歷史學界有多種猜測。顧炎武《日知錄》斷定大典"全部皆佚"。另一個猜測是，原書已給嘉靖皇帝殉葬。嘉靖駕崩後沒有馬上入葬而是等了很久， 當時抄本正在進行中，有人認為是在等抄寫工作結束。而最後嘉靖的抄本只有8,000冊，讓人懷疑可能是急於下葬而沒有抄完。 若果真如此，嘉靖入葬的永陵經遙感探測已證實內部全部積水，那麼《永樂大典》的原書已經無法再讓後人看到了。
《永樂大典》在明代即有佚失。 乾隆三十八年(1772年)，修《四庫全書》﹐發現《永樂大典》已遺失缺失2,422卷，約千餘冊。四庫館臣從《永樂大典》中輯出大量佚書，其中有385種收入《四庫全書》，以為"菁華已載，糟粕可捐，原(書)可置不復道"了。咸豐十年(1860年)，英法聯軍侵佔北京，翰林院遭劫掠，丟失大量《大典》。 光緒元年(1875年)修繕翰林院建築時，清查《大典》不足5,000冊，《永樂大典》之所以迅速流失，主要是職員監守自盜， 據說文廷式一人即曾盜走百餘冊《永樂大典》。 光緒二十年(1894年)六月翁同龢入翰林院清查時僅剩800冊，現今尚存約400冊，810卷，不到原書的4%。 光緒二十六年(1900年)翰林院被義和團的拳民焚燬，《永樂大典》損壞三百餘冊。 光緒二十七年(1901)六月十一日，英使館交回《大典》330冊。 不久又遭到監守者瓜分1912年翰林院所藏《大典》移交京師圖書館時，僅剩64冊。
現今中國國家圖書館珍藏161冊，另外美國國會圖書館還藏有40冊，英國各地包括英國圖書館、英國牛津大學圖書館、英國倫敦大學東方語言學校、英國劍橋大學等存有51冊，德國漢堡大學圖書館、德國科隆大學圖書館、德國柏林人種博物館等存有5冊，日本國會圖書館、日本東洋文庫、日本京都大學人文科學研究所、日本京都大學附屬圖書館、日本三理圖書館、日本靜培堂文庫、日本斯道文訓、日本大阪府立圖書館、日本武田長兵衛、日本石黑傳六、日本小川廣己和韓國舊京李王職文庫亦有蒐集，臺灣國立故宮博物院則存有62冊。
永樂三年(1405年)，明成祖再命解縉、姚廣孝、鄭賜等人重纂，這次因為採選的書籍眾多(集齊了全國所有的書目)，參與的朝臣文士、宿學老儒達到2.16萬人。
《永樂大典》完成後，明廷又在各地徵召了大批永樂大典 繕書人進行描欄、清抄、繪圖和圈點工作，由於人員數量過多，已經無法統計了。
《永樂大典》由於卷帙浩繁，參加纂修人員眾多，因此前後體例不一，前後錯互舛誤之處，亦在所難免，但這並不影響它的巨大價值。《永樂大典》的最大貢獻在於保存了我國明初以前各種學科的大量文獻資料。
完整的《永樂大典》單冊，高50.3釐米，寬30釐米，用明代營造尺永樂大典 來量，高一尺五寸六分，寬九寸三分。開本宏大，具有皇家的威儀和氣魄。
每冊《大典》約有50葉(頁)左右，主要都是二卷一冊，一卷一冊或三卷一冊。書葉採用雪白、厚實的樹皮紙，翻開書發出淡淡書香，十分講究和美觀。
《永樂大典》的3億7千萬字，都是書手們用明代官用的楷書:館閣體一筆一畫抄寫出來的。大典中所繪山川器物也全用白描手法，精麗工緻。這3億多字在編纂時應該至少抄過一遍，兩千多人連編帶抄用了5年時間;定稿後清抄，只用了不到兩年時間就完成了，平均每天要抄50萬字之多。清抄的書手中有許多是各地有名的書法家。由於現存的《永樂大典》是嘉靖年間重錄的，永樂年間原本的書法不得而知。
嘉靖年間負責重錄工作的徐階見到永樂本後，曾經讚歎說，舊本繕寫得太好了，很難再找到這樣的書手了。從嘉靖重錄本看，《大典》的書法較為瘦長，類似歐書，看起來流暢挺撥，相比較，清代的館閣體則顯得更圓潤一些。當然，《大典》的書法也有匠氣較濃的，不能一概而論，也不能過於挑剔。
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