首都，是一個國家的政治中心、中央政府所在地，更是一個國家的象徵。
縱觀中國古代歷朝歷代對首都之地的選擇，主要特點有四個：經濟發達、人口密集、地勢險要、交通便捷。當然，並不是說這四個特點是必備的，比如地勢險要對於如今來說就不是必要條件。
1887年，還在為推翻滿清艱苦奮鬥的孫中山，就對中國首都有著自己的考慮。孫中山曾主張“一都四京”，一都即武漢，四京即重慶、南京、北京、廣州。之所以將都城選擇武漢，他有著自己的考慮。
在《孫中山全集》中，孫中山就定都武漢做出瞭解釋，“揚靈於大江，東趨寶山，四日而極，足以轉輸矣……北望襄樊以鎮撫河雄，鐵道既布，而行理及於長城，其斥侯至窮朔者，金陵之絀，武昌之贏也。”
但是，孫中山在與章太炎暢談革命成功建都問題時，他又給出了不同的看法，“謀本部則武昌，謀藩服則西安，謀大洲則伊犁。”孫中山認為，如果中國革命成功後僅僅保證平安，就建都武昌；如果想一統中國，就建都西安；如果想征服整個亞洲，就定都在亞洲大陸中國新疆伊犁。
從建都位置來看，孫中山的革命野心徹底暴露在世人面前。1910年武昌起義爆發後，各省紛紛響應，成立一個統一的臨時政府已經迫在眉睫。鑑於武昌位於中國腹地，又是辛亥革命多次起義中，第一個在省會城市取得勝利的起義。
當各省代表雲集武昌後，大家一致確定由湖北軍政府暫時代行中央政府的所有職能。都到了這個程度，眼看武昌成為首都已經板上釘釘，意外出現了。滿清是不會甘心退出舞臺的，清軍重兵進駐江北，武昌壓力山大。
怎麼辦？天無絕人之路，江浙聯軍攻克南京的消息傳到武昌後，各省代表立即決定將臨時政府設立在南京。當孫中山年底回國時，南京成為首都已經成為定局。1912年2月12日清帝退位後，孫中山辭職，袁世凱企圖將首都定在自己的老巢北京。
當年3月6日，臨時參議院同意袁世凱在北京就任臨時大總統，並同意民國首都遷都北京等。就這樣，民國初年國家首都之爭，以袁世凱的勝利而告終。
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