忽必烈是拖雷的第二个儿子，他的母亲深受汉文化的影响，经常征召儒士到漠北给孩子讲学，因此忽必烈从小就受到儒家思想的影响。
1260年，蒙哥率军进攻南宋四川钓鱼城时，意外死亡。这时忽必烈正要攻打鄂州，刚接到消息时，许多人都建议他立即撤兵北上，夺取大汗位。忽必烈认为不能无功而返，继续向前进军攻打鄂州。
不久，忽必烈又接到妻子的密报，阿里不哥正在谋求即位。这时忽必烈感到事情的严重，立即派人去南宋，接受南宋的请和要求，随后率兵北归，在年底回到燕京。如果继续向北走，等赶到和林，阿里不哥恐怕已经登上大汗的宝座，自己无疑陷入被动的局面，不如先采取主动。
1260年，忽必烈不顾蒙古传统的惯例，在开平自行召开忽里台选汗大会，在一部分王族的支持下，登上了大汗宝座。忽必烈的登基，仅有自己的亲信诸王，没有给其他有选举权的诸王们选举的机会，因此这些蒙古的贵族认为不合法，拒绝承认忽必烈为大汗。与此同时，阿里不哥在和林也召开了大会，在一些贵族的拥护下，宣布继承大汗位。于是蒙古帝国就出现了两个大汗。双方势不两立。阿里不哥拥有更多的蒙古贵族的支持，还有成吉思汗亲自组建的护卫军，兵力更强一些。他的弱点就是后勤，粮食和物质靠战争掠夺，兵源补充困难。而忽必烈有丰富的物质来源，有大量的汉人补充军队。
刚开始忽必烈征讨和林失败，他及时调整战略部署，控制川陕地区，封锁了运输线，使阿里不哥无法获得汉地的粮食和物质。逐渐陷入财力物力缺乏的困境，致使众叛亲离。
最终阿里不哥支撑不住，只得向忽必烈投降。击败阿里不哥，忽必烈并没有消除隐患，北方的诸王叛乱从未停止，阿里不哥虽然失败，但要时刻防止他东山再起。在这种政治背景下，忽必烈觉得定都和林危险很大，不如把它作为一个屏障，充当抵御北方的叛乱的缓冲地。于是发布诏令定都大都。
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