公元前473年的冬天，吴国都城姑苏城被奔袭而来的越国大军一举攻破，吴国灭亡。春秋时期的大美女、吴王夫差的宠妃西施的人生轨迹也然戛然而止，似乎随着灰飞烟灭的吴国没入了黑暗的历史之中。吴国灭亡了，西施到什么地方去了呢？她的后半生又是怎么度过的呢？
后世评价历史人物的眼光常常是苛刻、的不公正的，往往只注意他们最为辉煌的时刻，却忽视了他们落魄或者平静的岁月。西施就受到了这样的忽视，西施留在历史舞台上的时光似乎只有昙花般的几年，更多的人生轨迹被人为的忽略了。当我们想努力还原一个完整的西施时，就会发现异常的艰难，更会发现太多的谜团。 西施在吴国灭亡以后，其命运如何呢？大体有几下几种说法。一种说法就是溺水而死，根据《墨子、亲士》记载，“西施之沈，其美也”。“沈”和“沉”在先秦古文中是互通的。有人据此认为，这里的“沈”字说的是西施的死因。由于墨子是战国初期人，离吴越争霸的时间不远，有一定可信度。
最广的是西施与范蠡泛舟而去。最早的记载来自于东汉袁康的《越绝书》，说吴国灭亡以后“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。明代的胡应麟在《少室山房笔丛》中对这个说法进行的丰富的加工，演绎出西施原是范蠡的恋人，吴国灭亡以后，范蠡带着西施隐居的情节。这种说法最符合大众的愿望，毕竟谁也不愿意让这样一个大美女悲惨的死去，人们更喜欢幸福美满的大结局。 
西施究竟是怎样淹死的，是谁淹死了西施呢？《东周列国志》说西施是被越王勾践的夫人杀死的。因为勾践从姑苏凯旋，把西施带回了越国。越王夫人认为西施是“亡国之物，留之何为”，就让手下把西施诱出，绑上大石头沉入江中。在这里，西施被认为是红颜祸水，是的不祥之物，只能得到沉江被杀的命运。
关于西施沉水还有另一种说法，就是自沉而死，根据诸暨一代的一个民间传说，吴国灭亡以后，西施默默地回到家乡侍奉老母，范蠡得知以后，主动送来钱物资助她们母女，西施终生未再嫁。后来她的母亲去世了，她觉得一个人活着没有意思，就自沉而死，正在西施投江时，范蠡来了，他赶上前却并没有拦住西施，西施已经跳入水中。范蠡非常伤心，出钱在水边修了一座西施庙。 
除了两种说法以外，有关西施下落的版本还有很多。不管西施命运如何，有关她的下落的种种说法，都寄托了后人对她无尽的思念和深深的敬意。西施身上笼罩的历史谜团已经超越了其个体的身世之谜。
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