公元前473年的冬天，吳國都城姑蘇城被奔襲而來的越國大軍一舉攻破，吳國滅亡。春秋時期的大美女、吳王夫差的寵妃西施的人生軌跡也然戛然而止，似乎隨著灰飛煙滅的吳國沒入了黑暗的歷史之中。吳國滅亡了，西施到什麼地方去了呢？她的後半生又是怎麼度過的呢？
後世評價歷史人物的眼光常常是苛刻、的不公正的，往往只注意他們最為輝煌的時刻，卻忽視了他們落魄或者平靜的歲月。西施就受到了這樣的忽視，西施留在歷史舞臺上的時光似乎只有曇花般的幾年，更多的人生軌跡被人為的忽略了。當我們想努力還原一個完整的西施時，就會發現異常的艱難，更會發現太多的謎團。 西施在吳國滅亡以後，其命運如何呢？大體有幾下幾種說法。一種說法就是溺水而死，根據《墨子、親士》記載，“西施之沈，其美也”。“沈”和“沉”在先秦古文中是互通的。有人據此認為，這裡的“沈”字說的是西施的死因。由於墨子是戰國初期人，離吳越爭霸的時間不遠，有一定可信度。
最廣的是西施與范蠡泛舟而去。最早的記載來自於東漢袁康的《越絕書》，說吳國滅亡以後“西施復歸范蠡，同泛五湖而去”。明代的胡應麟在《少室山房筆叢》中對這個說法進行的豐富的加工，演繹出西施原是范蠡的戀人，吳國滅亡以後，范蠡帶著西施隱居的情節。這種說法最符合大眾的願望，畢竟誰也不願意讓這樣一個大美女悲慘的死去，人們更喜歡幸福美滿的大結局。 
西施究竟是怎樣淹死的，是誰淹死了西施呢？《東周列國志》說西施是被越王勾踐的夫人殺死的。因為勾踐從姑蘇凱旋，把西施帶回了越國。越王夫人認為西施是“亡國之物，留之何為”，就讓手下把西施誘出，綁上大石頭沉入江中。在這裡，西施被認為是紅顏禍水，是的不祥之物，只能得到沉江被殺的命運。
關於西施沉水還有另一種說法，就是自沉而死，根據諸暨一代的一個民間傳說，吳國滅亡以後，西施默默地回到家鄉侍奉老母，范蠡得知以後，主動送來錢物資助她們母女，西施終生未再嫁。後來她的母親去世了，她覺得一個人活著沒有意思，就自沉而死，正在西施投江時，范蠡來了，他趕上前卻並沒有攔住西施，西施已經跳入水中。范蠡非常傷心，出錢在水邊修了一座西施廟。 
除了兩種說法以外，有關西施下落的版本還有很多。不管西施命運如何，有關她的下落的種種說法，都寄託了後人對她無盡的思念和深深的敬意。西施身上籠罩的歷史謎團已經超越了其個體的身世之謎。
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