武則天登上了帝位，“疑天下人多圖己”，為消除政敵，專門採用了兩大極端手段——酷吏與銅匭。
其實，武則天的酷吏政治可以追溯至其入主後宮之時，當時，剛剛得冊立為皇后，便對阻止她封后的褚遂良、長孫無忌等人痛下殺手。後又血腥鎮壓了光宅四年的徐敬業以及垂拱四年的琅琊王越王的叛亂。武周代唐，武則天更是放手對反對自己的政敵進行殘酷的撲殺，欲盡誅“李唐宗室諸公及公親中不附己者”。
銅匭是侍御史魚承曄的兒子魚保家設計的。
這個魚保家心靈手巧、頭腦靈活，卻無心讀書，一昧熱衷於搞科技製作。他窺探出武則天有鼓勵民間告密以打擊和排斥異己的心思，便向武則天上奏了一份鑄造銅匭的方案，欲通過這一方案走上仕途。
武則天看過魚保家的奏書，連聲稱妙，吩咐工部尚書安排人鑄造。
垂拱二年三月八日，新鑄好的銅匭被設立在宮門旁邊。
武則天安排正諫大夫為知匭使，御使為理匭使，受理天下告密文書。
武則天又詔旨全國各個州縣，向普通民眾介紹銅箱的用法用途，號召天下百姓都來向皇帝進言獻策。
武則天這項措施表面上是為了廣開言路，通達下情，但最主要的是想借此途徑發現和掌握異己分子的活動，以便及時清除。
為了鼓勵百姓告密，武則天規定，凡有欲進京告密者，州縣必須提供驛馬和五品官沿途所應享受的住宿、膳食待遇的供奉，以送其儘速來京，且不得“問詰”所告內容。
武則天還特意強調，要打破貧富界限，即便告密者是農夫或者打柴人，也由自己親自召見，並安排告密者住高級旅館。如果告密者所說的話符合自己的心意，此人將馬上得到破格重用。如果告密者所說的話是虛構的，也不予追究。
告密屬實者，給以封賞；不實者，則免予追究。這，無疑是對投機告密分子最大的鼓勵。
於是，告密者蜂擁而至，如潮如海地湧入洛陽城。
魔鬼之門就此打開，每天都有一大批官吏被處斬或罷免，另一大批人因告密有功被提拔升遷。
銅匭的發明者魚保家由此極盡殊榮，風光無限。
伴隨著告密制度的興起與完善，一大批一大批的酷吏如同雨後春筍一樣湧現在這個歷史舞臺上。
這些酷吏大都出身無賴，性情殘忍。他們濫用刑罰、羅織罪名，對被告人進行駭人聽聞的摧殘和折磨，極大的破壞了唐朝的法制，使許多正直的大臣殘遭屠戮，被牽連者不可勝數。據記載，當時朝廷上下驚恐戰慄，人人自危，相見莫敢言，道路以目。
在這一特定時期，比較著名的酷吏有：丘神勣、索元禮、侯思止、萬國俊、王弘義、周興、來俊臣、傅遊藝、來子珣、郭霸、吉頊等。
這些酷吏中，最為惡名昭著的有四個人：索元禮、周興、來俊臣、侯思止。
當時的人們但凡聽到這四個人的名字，莫不聞風喪膽，震駭莫名。
其中的索元禮，為武則天的男寵之一薛懷義的乾爹，胡人，深目高鼻，滿臉鬍鬚，性情殘忍兇暴，其揣摩到武則天的心意，靠告密起家，被擢為遊擊將軍，受命專審案件。
索元禮最大的本事是能將一個人的罪擴展到數十百人身上
。
武則天非常欣賞，數次親自接見並給予厚賞，一再擴張索元禮的威權。
經薛懷義推薦入宮，索元禮經手的第一樁案子即魚保家的案子。
且說，魚保家一夜走紅，成為了朝廷新寵，這讓他的仇家看了很不爽，你魚保家不是個器械製作能手嗎？好，我就告你一把，讓你吃不了兜著走！
因為武則天奉行的是“告密屬實者，給以封賞；不實者，則免予追究”的政策，仇家就本著不告白不告，告了可能有官當的心理，在魚保家所發明的銅匭裡投入了一封表疏，指控魚保家曾為徐敬業設計和製造過許多刀劍弓弩之類的武器，給很多朝廷平叛將士造成了傷亡。
武則天看了這封告密信，二話不說，下令逮捕了魚保家，交由新上任的大法官索元禮審問。
索元禮小人得志，正急不可耐地要向武則天臭表功，聽說有大案子要審，眉飛色舞、喜不自禁，馬上升堂。
索元禮可是個虐待狂，發明了若干適用於刑訊逼供的酷刑：其一，用橫木限制住犯人的手足，用大繩綁定，然後像絞繩索一樣絞轉四肢，名之曰“鳳凰曬翅”。其二，令犯人雙手捧枷，枷上層層壘磚，名之曰“仙人獻果”。其三，將犯人倒懸樑上，腳上頭下，頭髮上繫上大石頭，名之曰“千鈞一髮”。其四，將戴枷的犯人驅趕到高高的木頭之上，讓人用繩子在下面拉其枷尾，被告如果不招，要麼被牽引窒息而死，要麼被拉到地面摔死，名之曰“玉女登梯”；
其五，將鐵籠套在犯人頭上，四周楔入木楔，越楔越緊，常常使犯人腦漿迸射，名之曰“天崩地裂”…
魚保家本來保定了必死的念頭咬緊牙關不肯招供，索元禮一揮手，怪叫了一聲：“來人！取鐵籠子！”
魚保家抬眼看見那頂僅能容納頭顱的鐵籠，以及那一根根上粗下銳的小木楔，登時頭皮發麻，四肢戰抖，立刻招供，不日被當街腰斬。
作為告密銅匭的始作俑者卻終受告密之害，堪稱歷史的黑色幽默。
而那一句“來人！取鐵籠子！”也成了索元禮的口頭禪，每有要案大案要審，只要這一口頭禪出口，犯人莫不屁滾尿流，立刻招供。此法百試百靈，屢試不爽。 因此死在索元禮之手的冤魂也就高達數千人之多。
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