公元 1260 年，一代天驕成吉思汗的孫子忽必烈建都上都，在現在內蒙古正藍旗閃電河畔，這樣，離中原漢族地區就更近了，受到漢族文化和習俗的影響也更大了。為了防止本民族被同化，忽必烈找到了他的老師，八思巴，一位西藏喇嘛，創制本民族文字。八思巴於是將藏文字母拼寫成蒙文發音，變成了一種新型的蒙古文字——八思巴文，於是，忽必烈和大臣們以這種文字為官方文書。通行於全國地區。這種八思八文字筆畫複雜，呈方塊形。
定都上都之後，元世祖忽必烈準備鑄造自己朝代的錢幣，剛開始，他想模仿宋朝以銅錢為主，作為本朝的流通貨幣。在徵求太保劉秉忠的意見時，劉秉忠卻說了這麼一段話：“皇上，一直以來，使用銅錢是華夏漢族政權的事兒，我們起於北方沙漠地區，屬於幽陰之地，不能和華夏陽明之區相比，我們應該捨棄銅錢，使用紙幣。”
忽必烈感覺劉太保的意見很對，就決定用紙鈔而不用銅錢。於是開始發行紙幣，幣名為“中統元寶交鈔”。紙幣的文字主要用漢文，其中“中統元寶，天下通行”這八個漢字旁邊注了對應的八個八思巴文。
然而，忽必烈沒有想到的是，這些發行的紙幣數量雖然多，但是由於當時印造紙幣的技術落後，造幣的紙張粗糙，質量低劣，故而許多紙幣破爛得已看不清本來面目。民間交易中常為此引發糾紛，爭執吵鬧的事頻頻發生，市場出現混亂，紙幣制度很難維持下去了，等到到了忽必烈的曾孫當了皇帝，沒辦法，對幣制進行了改革， 到了至大三年（公元 1310 年），他鑄造了大量銅錢代部分紙幣使用。他首先仿照漢族的年號錢鑄自己的年號，錢名“至大通寶”。這下百姓們進行交易方便多了，社會矛盾也有所緩解。到了元代晚期，人們已經基本上不再使用紙幣而專用銅錢了。
元代晚期的銅錢名稱叫“至正通寶”，是元順帝鑄造的，以大小分為五等。錢面上的文字均漢文，僅在錢背上還保留一個思巴文。這個字有記數，也有記“寅‘、“卯”、“辰。、“巳”、‘午“、“末。……等地支的。今天，元朝的這些錢幣仍然可以看到，不過已成為較珍貴的文物了。
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