縱觀歷代后妃的升職之路,那些能“彎道超車”的奇女子，大多要歸因於先天條件的絕異於人。這裡所說的“先天條件”，既包括出身、容貌,也包括性格、智商和生育能力。歸根究底，都是一個人與生俱來的資本。而後天的個人努力，大概只能讓她少走些彎路罷了……
東漢開國皇帝光武帝劉秀崇尚簡樸,大大縮減了六宮等級，使後宮僅剩皇后、貴人、美人、宮人、采女五個階層。品階雖然變簡單了，但後宮的晉升依舊不容樂觀，漢和帝劉肇第二任皇后鄧綏的晉升之路，就走得很是辛苦。
東漢永元四年（公元92年）,漢和帝即位的第四個年頭，13歲的小皇帝聯合宦官，從臨朝稱制的養母竇太后手中奪回政權，成為了真正的天子。新朝新氣象，宮中第一次後妃選拔隨即開始。
東漢的後族基本出自功臣世家集團，只有王公貴胄家的千金才有參賽資格，鄧綏便在其列。她的祖父是東漢開國功臣鄧禹，父親鄧訓又任職護羌校尉，母親陰氏是東漢第二任皇后陰麗華堂弟的女兒，可謂強強聯姻。
與鄧綏同一批備選的，還有另一位陰氏：其曾祖父是陰麗華長兄陰識，外祖母也來自鄧氏家族。算下來，陰氏得喊鄧綏一聲表姑媽。
就這樣，表姑媽和表侄女一同進入了漢和帝后宮的候選名單。可巧的是，鄧訓忽然病故。按規矩，女兒鄧綏需在家中守孝三年。就是這耽擱的三年時間，陰氏已榮升為皇帝最寵愛、最知心的陰貴人，品階僅次於皇后，而鄧綏卻還在宮外踏步。
守孝期滿，又到了選拔嬪妃充實後宮的時節。當選妃的使者們來到鄧綏面前時，“左右皆驚”——15歲的她身長七尺二寸（大約169釐米）,容貌絕美，一眾佳麗在她身旁，簡直是“六宮粉黛無顏色”。
史書上說，即將入宮前，鄧綏做了一個奇怪的夢。夢裡，她一伸手就摸到了天，旁邊是浩浩蕩蕩一片碧青。解夢人告訴她，這個夢，上古堯帝、殷商成湯也做過。甚至有看相的驚呼她乃是帝王之相，貴不可言。
然而，這邊還沒露出半點顯“貴”的跡象，宮裡卻突然傳出詔書，皇帝冊立了比鄧綏早三年入宮的陰氏為皇后。一瓢冷水澆下來，鄧家沒希望了。
可後宮裡的事瞬息萬變，後來居上也是有的。鄧綏並未灰心。憑著“絕異於眾”的顏值，從踏入宮門的那一刻起，就驚豔了少年天子，起步便是“貴人”的尊位。
對陰皇后來說,此刻最大的威脅便來自鄧綏。從鄧綏進宮那天起，陰氏即“愛寵稍衰”，長秋宮裡再難得見皇帝身影，她心中難免心有諱恨。
鄧綏雖然年紀尚輕,卻聰慧過人。後宮的生存之道，多少是懂一些的。她侍奉陰後“夙夜戰兢”，對待妃嬪猶如親姐妹，就連對奴僕婢女都不見有大聲呵斥的時候，反而常常施與恩惠。每每宮裡舉行宴會，嬪妃們各個打扮得花枝招展，希望能入得皇帝法眼，而她卻一身素裝，甚至連頭飾都沒有。如果與皇后一同覲見皇帝，從來都是站在一旁。要是皇帝問話,只要皇后沒開口，她絕不開口。
她的低調和卑微，和帝都看在眼裡。他能感受到鄧綏在後宮立身的不易，便愈加想把所有好的都給她。她在和帝的心上，陰皇后卻被拋到了九霄雲外。鄧綏深知陰氏怨氣之重，以自己目前的地位，一旦被人揪住把柄，尚無足夠把握保全家族，於是，每當皇帝召見，她便稱病不去，好抵消一點皇后對自己的恨意。
然而，這並不等同於“不作為”。後宮之爭，血雨腥風絲毫不遜於戰場。女人們博上位，子嗣從來都是最重要的一個砝碼，也正因如此,和帝的皇子們經常莫名其妙地夭折。陰皇后無子，鄧綏寵冠後宮卻也未能生育。
沒有嫡子，一切就簡單多了。鄧綏想到了一個廣結善緣的辦法——以“繼嗣”為名，為皇帝挑選美人，“以博帝意”。妃嬪都由她推薦,自然對她感恩戴德。陰皇后風頭被蓋卻無力反駁，脾氣變得愈加暴躁。兩相對比，大家都堅定地站在了鄧綏這一隊。
現實把陰皇后逼進了死衚衕。她計窮力竭，最後竟然選擇了一條不歸路——巫蠱，巴望著鬼神能幫她給對手致命—擊。
然而，這咒沒應驗到鄧綏身上，和帝卻忽然生了重病，甚至有行將就木的危險。鄧綏流著淚對旁人說：“我只有一死，可報答陛下的恩寵。”說罷，便作勢要服毒自盡。當然，她被謊稱和帝病癒的宮人們合力勸下了。似有天助，第二天，皇上竟然轉危為安。
永元十四年（公元102年），陰皇后施蠱之事暴露，和帝命人核查，證據確鑿，於是，當了六年皇后的陰氏被廢。
和帝屬意鄧綏為後，可鄧綏卻再次謊稱病重，閉門謝客，不理召幸。她的擔心不無道理。如果陰皇后剛一被廢，自己便入主中宮，成為廢后的最得利者，勢必將引起許多非議。後來，有司奏請鄧貴人品德貴重，提議冊立為後，和帝一口應承。鄧綏又再三推辭，最終晉級。
宋真宗趙恆的第三任皇后劉娥，父親早亡，幼時曾跟著表哥龔美一路賣藝到京師，在街頭討生活。15歲那年，劉娥與同齡的襄王趙恆相識，彼此一見傾心，便被接到了當時的襄王府邸。
奈何趙恆的奶媽秦國夫人嫌棄劉娥的出身，給太宗打了個小報告，太宗棒打鴛鴦，趙恆只有偷偷將劉娥養在宮外，偶爾溜出門見上一兩次。沒多久，太宗為趙恆指婚，令其娶丞相潘美的八女兒潘氏為妃。有權人終成眷屬。
一晃15年過去,潘氏已故，趙恆依然愛著劉娥，依然偷偷摸摸地來往。直到宋太宗駕崩，遺詔傳位給太子趙恆。趙恆登基為帝,是為宋真宗。他連忙將劉娥接進宮，封為正四品的美人。此刻，二人已過而立之年。
劉娥終於從一個不見天日的外室，成功登堂入室了。不久，福薄的續絃郭皇后病逝，趙恆便想冊立劉娥為後，可文武百官就是不答應——劉娥出身微寒，又無子，怎麼有資格母儀天下？有人甚至提議應冊立德妃沈氏，畢竟沈氏出身顯赫。
面對眾人的反對，趙恆選擇了折中的辦法——立沈氏為貴妃，皇后之位，再議。說是再議，但趙恆背地裡仍然在想法子。因劉娥無子，他臨幸了劉娥宮裡的—個丫鬟李氏，李氏很快懷上龍種，待產子後，令下人謊報是劉娥所生。當時的趙恆膝下無子，有了為皇家開枝散葉的大功，劉娥立後之路順暢了許多。
趙恆順勢將劉娥從四品“美人”提升為九嬪之一的“修儀”，又晉為德妃。接著加封了一批官員——我對你們好，你們不能再唱反調了，算是給了大家—個封口費。
等小皇子趙禎一出生,劉娥便被立為皇后。這一年，劉娥44歲，這一年，趙劉相遇已近30載。他們相知相守了大半輩子。後宮佳麗無數，趙恆偏偏對劉娥情有獨鍾，這大概還要歸因於二人的性格。
趙恆敦厚篤實，劉娥機警聰敏，又通曉史書，兩人有說不完的共同話題。他們在閨中執經問字，劉娥甚至還幫他批閱奏摺。皇帝不再是高處不勝寒的孤家寡人，劉娥對他來說，不只是恭謙守禮的皇后，也是有智識、有擔當的知音。
漢文帝之母薄太后，一度是大漢王朝輩分最高、權勢最大的人物，為孃家著想，她等孫子劉啟長到差不多年齡，就選來了族中之女小薄氏與之匹配。沒有太多坎坷，薄氏一來就是太子妃。太子即位，又順理成章成為了皇后。
可是，這樣上位的皇后,幾乎都面臨著同一種窘境——少年天子意氣風發，不願被人擺佈。雖然因為孝道不能違背祖母的意願，但內心非常反感。於是，皇后就跟著變得面目可憎了起來，而後宮也最終成了別人的“升職場”。
這個“別人”,一開始是慄姬夫人。慄姬長得美，一連為景帝生了三個兒子，因薄皇后無子，慄姬的長子劉榮，也就成了景帝的長子。薄太后在世時，尚且可庇佑薄皇后，可當她去世後，景帝就再無顧慮：根據有嫡立嫡、無嫡立長的規矩，劉榮成為大漢的皇太子，慄姬的風頭一時無兩。
子以母貴，母以子貴。皇后無子，寵妃當道。王美人、程姬、賈夫人……如雨後春筍般爭寵鬥豔。諷刺的是，薄皇后就像不存在似的，大家都不屑於對付她，反倒是慄姬更讓人想拔出蘿蔔騰出坑。
後來，王美人與館陶長公主聯手，將慄姬母子踢出局——遭冷落的慄姬怨憤而死，太子劉榮也跟著一辱俱辱，被廢為臨江王。
別人鬥得如火如荼,薄皇后連參與的資格都沒有，但依然逃不過惦記。公元前151年，漢景帝廢薄氏，同年，王美人和兒子劉徹順利成為了皇后、皇太子。
大漢王朝的權柄因為這群女人的爭鬥，交接到了本來毫無爭儲條件的少年劉徹手裡，他即是後來的千古一帝——漢武帝。
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