17世纪，西北大草原瓦剌后代准噶尔蒙古部落日益强大，严重威胁到草原其他部落的安全。同属瓦剌后代的土尔扈特部为了避免被准噶尔吞并远走他乡，来到了人烟稀少的伏尔加河下游。当时沙俄刚刚进入贝加尔湖地区，还没有能力控制辽阔的西比利亚地区，土尔扈特部日子过的还算安定。
但在随后的40年间，沙俄在伏尔加河流域地区的力量越来越强，土尔扈特部也在沙俄的控制之下了。俄国人对鞑靼人从不手软，强行宣誓、强行纳税、强行提供壮丁和宗教迫害，如有不从便武力镇压甚至是屠杀。面对沙俄的压榨，土尔扈特部并不屈服，多次反抗。但因土尔扈特部实力弱小反抗全部都被镇压了，部落族人也伤亡惨重。自以为控制住土尔扈特部的沙俄，随后开始了种族灭绝的计划。
沙俄鼓励大量哥萨克人进入土尔扈特的游牧区，同时沙俄女皇准备让杜尔伯特贵族敦杜克夫代替土尔扈特部首领渥巴锡，将土尔扈特人的游牧区彻底变为沙俄的一个行政区。
在沙俄和土耳其的战争中，大量的土尔扈特男人被逼上了战争，整个战争期间，他们实际充当着炮灰的角色。据俄国历史资料记载：长达20年的战争中，土尔扈特人死伤超过10万人。到了1770年，土尔扈特人口大规模减少，只有全胜时期的一半左右。
面对沙俄的一步一步的蚕食，土尔扈特部决定在1771年1月5日东归。在东归前，已经忍耐了30多年的土尔扈特人，对境内的俄国人进行了报复。1000人的俄国官吏、少量驻军、工匠、商人，遭到了土尔扈特部报复性杀戮。随后，约17万土尔扈特人开始东返，准备回到中国的新疆地区。
得知此消息的沙俄女皇叶卡捷琳娜大怒，她下令无论如何必须追击歼灭土尔扈特人。于是，沙俄派出大量军队进行追击，同时调动哥萨克骑兵进行反复拦截。沙俄女皇叶卡捷琳娜曾经说：让整个部落从我的鼻尖下走出国境，这是沙皇罗曼诺夫家族的耻辱。
土尔扈特人东归的消息，事前清政府一点也不知道，所以更谈不上给予任何援助了。直到俄国派人来通报土尔扈特举部东返，清政府这才知道。对于土尔扈特人的归来，清政府下令：“这件事如果俄国政府要出面交涉，要坚决挡回去，土尔扈特人回来以后，一定要好好安置。”
土尔扈特部经过恶战、饥饿、疾病的困扰，最终只有4万人回到新疆。而一直在后面穷追不舍的沙俄军队直到看到巴尔喀什湖的清朝接应军队才肯罢手。
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