我們每個人都會有一個名字但“名”和“字”是一回事嗎？名字是人與人之間的特定稱呼，是一個人的符號標誌。今天，中國人的名字大多比較簡單，都由“姓”和“名”兩部分組成。
“姓”是沿襲祖輩、代表血緣關係的，“名”則凝聚著長輩殷切的希望。
民生禮俗而在中國古代，名和字卻是分開使用的。“名”是指一個人在社會上所用的符號，帶有鮮明的個人烙印，“字”則往往是名的解釋和補充，是與“名”相表裡的，故又稱表字。
更為重要的是，古人只有到了成年後才能取字，《禮記·檀弓上》說：“幼名，冠字。”這裡的“冠”指的是古代男子的成人禮，意思是說，男孩長到二十歲舉行“結髮加冠”的成人禮的時候，就要取字。這是出於對成年男子的尊重和避諱，以後大家就不能直呼其名了。而女孩到十五歲舉行“及笄(ｊi )的成人禮時才取字。
古人的“字”通常由“名”衍生而來，《白虎通·姓名》說：“或旁(傍)其名為之字者，聞名即知其字，聞字即知其名。”可見，古人的名與字在意義上大體相近或有關聯。一種情況是名和字意義相同或相近。
例如屈原，名平，字原。又如諸葛亮，字孔明，“亮”與“明”同義。另一種情況是名和字的意思正相反。例如曾點，字皙。《說文》：“點，小黑也”，而“皙，人色白也”。又如宋代理學家朱熹，字元晦，熹與晦就是反義。
有一些名與字援引經史載記，使用典故。比如陸羽，字鴻漸（《易經·漸卦》：“鴻漸於陸，其羽可用為儀”）。另外還有一些人名、字間很難發現其中意義上的聯繫。如：張耒，字文潛。若非陸游《老學庵筆記》卷四里記錄了“張文潛生而有文在其手，曰耒，故以為名，而字文潛”，估計人們很難猜透其名字意義上的關聯。
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