元朝末年，韩林儿的父亲韩山童传言，说：“天下正当大乱之时，弥勒佛将降临于世。”黄河以南、江、淮之间的很多百姓都相信他的话。颍州人刘福通与其同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等也宣扬“：韩山童是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原。”于是杀白马黑牛，对天地发誓，图谋起兵，并决定以红巾为号。郭子兴，张士诚，陈友谅举旗起事时就拜小明王韩林儿为正主。
1352年濠州郭子兴发动起义，攻占濠州，遵照杜遵道的号令。也就在这一年，25岁的朱元璋投奔郭子兴，1355年2月，刘福通迎回逃匿韩林儿，拥立他称帝，号小明王，建国大宋，年号龙凤，建都毫州。红巾军的势力最大时，中原各地红巾军都受大宋领导。 韩林儿也算是朱元璋上司的上司了。不过天下大乱之际，群雄并起，这种名分上的归属并没有太大的意义。而朱元璋事实上也根本没有对韩林儿称臣，只不过出于战略上的考虑，共用一个“龙凤”年号而已。正当朱元璋稳扎稳打、事业蒸蒸日上的时候，曾经风光一时的韩宋却是江河日下。元至正二十三年（1363年），张士诚遣部将吕珍围攻安丰，刘福通只得向朱元璋求援。待援军到达，刘福通已被杀。朱元璋接到小明王把他安置在滁州。
在扫平群雄中，朱元璋一直表示接受大宋政权及韩林儿的领导。朱元璋军中，统用龙凤年号。甚至朱元璋在进号吴王，也用的韩林儿的名义。那么，朱元璋要称帝建立大明王朝，韩林儿就是绕不过去。
朱元璋能从一个默默无闻的小卒成为逐鹿天下的人物，继而成为时代风云际会的宠儿，不会仅仅是一种历史巧合。朱元璋和同时代的众多枭雄相比，更少以个人名利为出发点进行冒险的政治赌博；其能力、信念、人格更禁得起乱世考验。因而更具众望所归的个人魅力，能整合出一个同心同德、令将士用命的集团。这是如陈友谅、张士诚、方国珍等辈做不到的，此类枭雄虽熟谙厚黑学，能横行一时，但完全拘于眼前利益和个人虚荣，最终不免众叛亲离，难成大业。 刘福通既亡，韩林儿则只是一个普通人，只会慢慢被人淡忘。既无政治上的影响力，更谈不上军事上的号召力，战乱之后，教众各奔东西，或各自有所归属，也已丧失了宗教上的凝聚力。这样的一个韩林儿，随时可以让他“禅让”，所以在这个时候除去他，既无必要，也毫无意义。谁知，1366年，朱元璋命廖永忠接韩林儿去应天，至瓜步，船翻沉江而亡。显然，有人蓄意谋杀了韩林儿人。难道是朱元璋下令杀人？
原来，廖永忠私自揣摩朱元璋上意，自作主张，多事，杀了韩林儿。 实际上，如何安置韩林儿，对于朱元璋而言很简单。可以封爵位，也可以禅让。如果要杀韩林儿，早就有很多机会，也不一定等到他大局已定又快抵达应天。像朱元璋这样精研厚黑学之道帝王，没必要在这件事上给后人留下假想空间。
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