就人口规模而言，在地级市烟台范围内的乡镇当中，莱州市沙河镇数一数二。除了体量大之外，沙河镇还有一个特殊之处，即位置关键。这个位置，主要是就历史而言。明清以降，及至民国，沙河在地理上，相当于胶东半岛的门户，属兵家必争之地。
（沙河公园）
众所众知，胶东半岛以胶莱河为地理界线。如果严格分析位置的话，沙河镇距离胶莱河尚有一段距离，且此河有北、中、南三路，沙河镇仅属于北路，为何有资格称之为胶东半岛的门户呢？
原因在于“驿道”。在明清两代，胶东半岛县级以上的城池，集中分布在北路（即半岛北部），自西向东，有掖县、招远、黄县、蓬莱、福山、宁海直至荣成（当时驻地在成山）；剩下的县城也主要分布在中路，如莱阳、栖霞、文登等；而位于胶东半岛南路的县城，在清末之前，仅有海阳一县。且海阳建县时间颇晚，清雍正年间才设立。
（沙河镇附近的路牌）
正因为城市和人口都集中在北路，明清两代在胶东半岛的驿道（最高标准的官道）也在北路，其走向大致就是现在的国道206（老烟潍公路）。就现在的区划来说，土山镇比沙河镇更靠西。但沙河地平人多，向东可抵掖县，继至蓬、黄；向南可通平度，次进莱、即，很早就是周边的物流中转地。在兵家眼中，重要性高于土山，因此视之为胶东门户。在明清到民国之间的历史上，曾在沙河发生过两次大的战事，足以体现出其战略地位。
第一次“沙河之战”，发生在明末。明崇祯四年，孔有德在北上援辽途中，于吴桥兵变，沿渤海回师。次年，占据登州府城。随即向西进军，攻下黄县、招远，兵临莱州城下。
一开始抚剿不定的明廷，终于下定决心平叛，调集包括关宁铁骑在内的众多大军前往胶东，据《登州府志》记载，当时吴三桂尚是偏裨小将，也在军中。平叛大军自昌邑过胶莱河，与孔有德军大战于沙河，后者大败。沙河胜，则莱州解围，进取登州也只待时日。倘若孔有德获胜的话，进可越过胶莱河而北犯京畿；退可画河自守，割据登莱两州。明朝的麻烦就会更大了。
第二次“沙河之战”，发生在1930年代，性质属新军阀混战，交战双方为韩复榘与刘珍年。当时，韩复榘为省主席，而刘珍年占据胶东诸县，不听前者号令。于是，1932年9月，双方开战。据社科院编写的《中华民国史》记载，“当年9月中旬，韩复榘在潍县、高密一带聚集约五万人，准备进攻；刘珍年部在沙河、平度、昌邑一带布防，严阵以待。”
严格的讲，此次双方在沙河战斗规模并不大。但沙河之得失，的确有风向标的意味。刘珍年部丢失沙河之后，困守掖县，而韩军则兵临城下。至此，外界舆论多认为韩将胜而刘将败。后刘珍年部终被调出胶东半岛。
在战争年代，沙河的门户地位体现在兵家必争上；而和平时期，其作用主要展现在物流集散方面。从这个角度来看，直到后来蓝烟铁路开通之后，沙河的地位才逐渐有所弱化。但时至今日，仍不失为一胶东重镇。
（沙河镇街景）
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