揚州的大明寺位於江蘇省揚州市西北的蜀崗中峰上，大明寺之所以名揚海內外，其悠久歷史固然是重要原因，但更重要的一個原因，是因為這裡曾經出了一位大德高僧，他就是唐代的鑑真和尚。鑑真和尚曾在大明寺講律傳戒，名聞遐邇，為僧俗所景仰，有著崇高威望，享“江淮化主”之譽。
之所以取名大明寺，是因為該寺建於南朝劉宋孝武帝大明年間，故稱大明寺。隋仁壽元年，文帝楊堅六十壽辰，詔令在全國三十個州內立三十座塔，以供奉舍利，其中一座建立在大明寺內，稱“棲靈塔”，寺從塔名，故“大明寺”又稱“棲靈寺”，又因大明寺在隋宮、唐城之西，亦稱“西寺”。
鑑真，俗姓淳于，揚州人，生於唐武則天垂拱四年，圓寂於代宗廣德元年，享年75歲。鑑真14歲出家，從大雲寺智滿禪師為沙彌。18歲從道岸律師受菩薩戒，立志捨身，弘揚佛法。20歲隨道岸西遊二京，究學三藏。21歲在長安實際寺隨弘景律師登壇受具足戒。道岸、弘景皆律宗巨匠，精通“五明”，鑑真遂能在佛經義理、戒壇講律、焚聲音樂、廟堂建築、雕塑繪畫、行醫採藥、書法鏤刻等方面多所領悟，時有進益。此後，更從高僧融濟、義威、遠智、大亮、全修、慧策等請教，不囿於宗派門戶，遂能博學益智，境界高遠。27歲回揚州大明寺，興戒壇、繕道場、建寺舍、造佛像、修塔宇、講法誦經、寫經刻石、廣施醫藥、普濟眾生，不遺餘力。46歲繼道岸、義威之後，為一方宗首、持律授戒，獨秀無倫，前後授戒度人略計四萬有餘、澤及遐邇，道俗歸心，仰為“江淮化主”。下圖為鑑真大師坐像。
他的百折不回的堅強意志，令後人無比景仰與敬慕。鑑真在日本傳播佛教戒律、興造寺廟佛像、廣授書畫技藝、推廣醫藥飲食、弘揚大唐文化，被日本人民奉為“文化恩人”。日天平寶字三年，鑑真率弟子普照、思託等在奈良建成唐招提寺，並由東大寺移居於此。經營既久，佛光普照，遂成日本律宗之祖庭，而鑑真亦有扶桑律宗太祖之稱。鑑真大師是傳教弘法的光輝典範，是中國人民的友好使者。他是中國佛教史上罕見的傑出人物，也是大明寺最大的榮耀和驕傲。
大雄寶殿前面，儘管下著雨，香客仍絡繹不絕。
大明寺的歷史，可以說是多災多難的，唐會昌三年的時候棲靈塔遭大火焚燬。會昌五年，武宗詔令毀全國大寺四千餘所、中小寺院四萬餘所，佛教徒稱之為“會昌法難”，大明寺未能免於此難而遭毀壞。唐末吳王楊行密興修殿宇，並更名為“秤平”。宋景德年間，僧人可政化緣募捐。集資建塔七級，名“多寶”，真宗賜名“普惠”。但寺廟直至至明初仍沿稱”大明寺”。明英宗天順五年，僧人智滄溟決心重建廟宇，經師徒三代經營，規模漸復；後經變亂，塔寺又再度變為荒丘。萬曆年間郡守吳秀建寺復塏。崇禎年間巡漕御史楊仁願又重建寺廟。清康熙、乾隆二帝多次南巡維揚，寺廟不斷增建，規模逐步宏大，光祿寺少卿汪應庚費力頗多，大明寺遂成為揚州八大名剎之首。雍正帝曾題聯“萬松月共衣珠朗，五夜風隨禪錫鳴。”乾隆帝曾題額“蜀岡慧照”，題聯：“淮海奇觀別開清淨地，江山靜對遠契妙明心。”清廷因諱“大明”二字，曾沿稱“棲靈寺”。
乾隆三十年，當高宗第四次巡遊揚州時，御筆題書“敕題法淨寺”。咸豐三年，法淨寺毀於太平軍與清軍之兵燹。同治九年，鹽運使方浚頤重建。民國二十三年，國民黨中央執行委員邑人王柏齡（字茂如）一度重修寺廟。民國三十三年，大明寺住持昌泉禪師與程幀祥募集資金，由王靖和董理工程，重修廟宇佛像。1951年修建寺廟。1957年8月，法淨寺列為江蘇省文物保護單位。1963年，又重修寺廟。
“平山堂”初建於宋慶曆八年歐陽修知揚州時，年42歲。公務之餘，寄情于山水詩酒，遊目騁懷，築平山堂作講學、遊宴之所，數月而成。因望江南諸山，含青吐翠，飛撲於眉睫而恰與堂平，故定堂名為“平山堂”。
北簷下有清光緒二年林肇元所題匾額：“遠山來與此堂平”亦點明含義。山堂建成後，歐公寄書前任太守韓琦曰：“獨平山堂佔勝蜀岡，江南諸山一目千里”。可見歐公於平山堂前眼界寬廣而心曠神怡，歐陽修有《朝中措·平山堂》詞，抒發其堂前感受：“平山欄檻倚晴空，山色有無中。手植堂前楊柳，別來幾度春風？文章太守，揮毫萬字，一飲千盅。行樂直須年少，樽前看取衰翁。”這首詞後來被人刻石嵌人廊壁。平山堂前築石臺，圍以欄檻，歐公親植柳樹，時稱“歐公柳”。
今日之揚州大明寺平山堂是同治九年鹽運使方浚頤重建。其建築為宏宇敞口，面南五楹，七架粱，前有卷柵廊。在明間北廊柱軸線上設落地罩，從罩到簷柱以北設走廊與“谷林堂”相連。
歐陽修在楊州關心民瘼，秤擊暴斂，深受百姓愛戴。民感其德，曾建生祠於“舊城”，歲久祠廢，後移於平山堂後。乾隆五十八年，鹽運使曾按宮廷藏本臨摹歐陽修圖像懸於壁間，咸豐年間，祠毀於太平天國兵燹。光緒五年，兩淮鹽運使歐陽正墉集族人白金五千餘，以楠木重建今日之歐陽文忠公祠。
寺內的藏經樓，面南背北，二層五楹，九架樑，單簷硬山，前有捲棚廊，大廳內頂棚作藻井狀，每一方格中彩繪盤龍圖案，顯得威嚴隸穆。鏤空花脊，屋脊之上，陽嵌“法輪常轉”四字，陰刻“國泰民安”四字。
藏經樓外，石榴花正紅。
藏經樓正廳玻璃龕內供奉南無本師釋迦牟尼佛白玉坐像，佛龕前方下設寶座，寶座前置香案一張，上置佛像、香花燈燭等。此處為方丈或法師弘揚佛法、宣講佛經之所。藏經樓二樓為藏經處，置高3.5米、寬1.8米的大型書櫥10張。內藏乾隆《大藏經》、《佛光大藏經》、敦煌《經卷》等諸多佛教典籍。
寺內的臥佛殿，每天會有實景演出《鑑真東渡》，介紹大師不平凡的一生。
重點說下這個棲靈塔，該塔共九層，始建於隋仁壽元年(601)，唐代詩人李白、高適、劉長卿、蔣渙、陳潤、劉禹錫、白居易均曾登臨，並留下千古絕唱，反映了被譽為“中國之尤峻特者”的棲靈塔氣勢磅礴、高聳雲天的雄偉氣概。這個塔是整個瘦西湖景區內最高的建築，登臨塔頂可將瘦西湖美景一網打盡。
該塔始建於隋仁壽元年。仁壽元年文帝楊堅六十壽辰，詔令在全國三十個州內立三十座塔，以供奉舍利，其中一座建立在大明寺內，稱“棲靈塔”。唐代詩人李白、高適、劉長卿、蔣渙、陳潤、劉禹錫、白居易均曾登臨，並留下千古絕唱。唐唐武宗會昌三年“滅佛”，棲靈塔亦被拆除，大明寺只剩“棲靈遺址”。宋真宗景德元年，僧人可政募集資金建造了一座七級多寶塔。這座塔又於南宋時毀圮。直到1980年，鑑真大師像從日本回揚州“探親”，大明寺僧眾在有關部門的支持下，經幾代住持虔心操作，多方募化資金，終使寶塔於1995年歲末落成。塔為方形，九層，為仿木構樓閣式，凸顯唐代建築風格。
從塔頂往下看，可飽覽瘦西湖美景。
目光所到之處，滿目清秀，嬌翠欲滴。
綠色環繞中的瘦西湖。
此時天光頓開，遠處的揚州城赫然在目。
揚州大明寺門向南，門前建有一座古樸的牌樓，四柱三簷，斗拱託頂，仰如華蓋。青瓦朱柱，翹角飛簷。上方正中篆書“棲靈遺址”四字額，為民國初年鹽運使姚煜手書。寺門兩序牆八字向，左序東折牆壁上嵌雍正年間石刻“淮東第一觀”五大字，書法由金壇蔣衡（湘帆）書寫。右序西折牆壁上嵌石刻“天下第五泉”五大字，據唐代張又新《煎茶水記》中引用劉伯芻的話，將國內最宜煎茶的七處著名水源評定等次，列大明寺泉為第五，故有此刻。
而今的揚州大明寺建築，主體建築多為晚清風格，從牌樓、山門殿兼天王殿、大雄寶殿等主體建築佈置在一條南北中軸線上，並依山勢由低向高逐漸登升的佈局看，它與中國寺院建築的傳統程式是一致。近30年來，又陸續增建鑑真紀念堂、藏經樓、臥佛殿等建築，錯落於大明寺東園中，則又是另一種風光，尤其是重建的棲靈塔，在東園的偏南處突兀而起，高聳雲霄，塔前有鐘樓、鼓樓互為犄角，與居北處的一組建築群相呼應，匍匐於棲靈塔四周，若眾星拱月，輝映成趣。踏上蒼松翠柏掩映的百級石階，可直達大明寺。
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