三家分晉以後，率先變法獨強於諸侯的魏國幾乎可以憑一己之力壓倒秦、齊、楚等大國，但是國際形勢在桂陵之戰（又稱圍魏救趙）和馬陵之戰（又稱圍魏救韓）以後又悄然發生了變化，特別是馬陵之戰以後，魏國徹底淪為一個二流國家。後來魏惠王又在合縱和連橫的政策中搖擺不定，直接導致魏國“東敗於齊，西喪秦地七百餘里，南辱於楚”，使得處於四戰之地的魏國在強鄰環伺中異常艱難地生存著。
魏惠王
馬陵之戰，是魏國永遠的痛，這一戰齊國對魏國的傷害實在是太大了：魏惠王所倚重的名將龐涓以及其率領下戰無不勝、攻無不克的十萬魏武卒灰飛煙滅，連太子申都被齊國生擒（後被殺）。此戰過後，魏國又何嘗沒有想過報仇雪恨？但現實的情況是魏國能勉強頂住四周強鄰的圍攻已經是萬幸了，又怎麼能騰出手來單獨對付齊國呢？更何況此一時彼一時，魏國的國力已經沒有辦法和齊國相抗衡了，所以如何報仇便成了魏國君臣上下一直在思考的問題。
馬陵之戰，魏國太子和龐涓戰敗身死
想要報仇，首先得必須認清形勢！
自從魏國沒落以後，整個戰國格局就變成了秦、齊、楚三足鼎立的局面，魏國剛好夾在中間，如果不有所作為的話最終只能是在沉默中滅亡了。這時，魏國相國惠施（又稱惠子）想出了一個報仇的好辦法，他對魏惠王說：“大王如果想報復齊國，不如就更換君主的服裝屈己下人去朝拜齊國，楚王一定會發怒。大王派人到齊、楚兩國遊說，促成它們的爭鬥，那麼楚國一定會進攻齊國，以強大的楚國去進攻疲敝的齊國，齊國就一定會被楚國擊敗，這是大王用楚國來毀掉齊國。”魏惠王覺得很有道理，於是公元前334年，魏惠王率領韓國和一些小國國君到徐州朝見齊威王，並尊齊威王為王。
魏惠王和齊威王徐州相王
面對曾經的霸主魏國的如此卑躬屈膝，齊威王和相國田嬰都表現出了一副志得意滿的樣子，當然齊威王也不傻，他才不想單獨一個人稱王而成為眾矢之的，於是也承認了魏惠王的王號，這個互相承認對方為王的歷史事件後來被稱為“徐州相王”。徐州相王表面看起來是一個雙贏的舉措，實則暗流湧動，只有一個叫張醜的齊國人看出了魏國的陰謀。
齊威王
因為在魏惠王和齊威王“徐州相王”的同時，魏國又派使者到楚國挑撥齊國和楚國的關係。使者對楚威王說，是齊相田嬰主導了這次“徐州相王”事件，其目的就是想讓齊國成為新的中原霸主。楚威王聽到此事以後“寢不寐，食不飽”，覺得魏國和齊國此舉是公然挑戰周天子和自己的地位，也就是說魏國順利把黑鍋甩給了齊國。
戰國形勢圖
從歷史的角度來看，徐州相王（之後列國紛紛稱王）是戰國時期禮崩樂壞的最高潮，它標誌著周天子正式失去了天下共主的地位。楚威王之所以反應那麼激烈，是因為“徐州相王”打破了默契已久的平衡——楚國稱王已經三百年了，齊國又憑什麼可以稱王？
楚威王
一年以後，楚威王果然以僭越為由親率大軍攻打齊國，結果在“徐州之戰”中大敗齊軍，順利打壓住了齊國的上升勢頭。兩國交戰之時，剛剛才朝拜齊國的魏國在一旁暗自偷笑：終於達到了利用楚國教訓齊國的目的，也算是報了馬陵之戰中太子和龐涓被殺的大仇。
其實這幾個爾虞我詐的國家都不知道，正是他們之間的相互爭鬥才給了秦國一段和平發展的黃金時期，此時正在變法圖強的秦國才是他們未來真正的潛在大敵，接下來，他們都將接受來自秦國的嚴峻考驗。
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