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單從個人戰績來說，姚興是南宋第一猛將，其次是岳飛手下的楊再興。
姚興早年以軍功和忠義被封為武義郎（從七品，大約營長級別，帶隊300人左右），跟隨劉錡獲得順昌大捷。
紹興十年（1140年），金兀朮敗盟，以十萬大軍進攻南宋。劉錡率軍不足2萬馳援順昌（今安徽阜陽），其中姚興帶隊約300人。
金兀朮以十萬大軍圍困順昌，親歷戰場的楊汝翼說，金兀朮“甲兵鐵騎十有餘萬，陣列行布，屹若山壁，旗幟錯雜，大不有差，而五色旗各七面，按方分植者，中軍也。”
金兀朮的核心戰力是3000鐵浮圖，3000柺子馬。劉錡以精銳步兵5000出城迎敵，以拒馬（木製障礙）和大斧，擊敗金兀朮重騎兵。金兀朮集合輕重騎兵來戰，把劉錡步兵逼退到護城河，溺水死200多人。
楊汝翼現場描述，“是日，西風怒號，城土吹落，塵霾漲天，咫尺不辨，斃屍倒馬，縱橫枕藉，掩入溝壑，間及墮井者，不知幾何。旗號器甲，積如稻麻葦竹。”
當時已是盛夏，金兵不耐酷暑和暴雨，劉錡不斷派出百人騎兵隊襲擾金兀朮。
最後，金兀朮引兵回開封。
姚興因順昌大捷，官升武略大夫（正七品）。姚興後來跟隨劉錡參加了紹興十一年淮西的拓皋之戰，再敗金兀朮。姚興的最後官職是建康府駐紮御前破敵軍統制，相當於現在的旅長，統領步兵3000人。
紹興三十一年（1161年），金國完顏亮撕毀紹興和議，入侵南宋。姚興的老首長劉錡擔任江淮制置使，姚興在都統制王權（相當於軍長）手下。
劉錡命令李顯忠、王權分別從池州、太平渡長江，增援淮西，李顯忠部駐壽春，王權部駐廬州（今合肥）。
九月二十五日，金主完顏亮30萬大軍兵分三路，親自率主力開始從汴京南下。東路軍指向淮陰，已在清河口開始進攻。金兵西路軍進攻信陽軍。在淮西的濠州、壽州方向，完顏亮的主力軍卻沒有動靜，完顏亮採用的是三十六計中的“聲東擊西”之計。
劉錡老矣，被完顏亮迷惑，親率主力在淮東與金兵東路軍作戰。淮西空虛，面對的是完顏亮的主力。
十月初二日，金軍主力渡淮河，李顯忠不敵，本想退守廬州，不料金軍進展迅速，李顯忠直接帶兵撤到長江以南。王權聽到金兵主力來攻，大驚失色，帶兵放棄廬州，撤往昭關（今安徽含山縣北）。僅留姚興3000步兵在廬州殿後。
姚興在廬州的定林（今合肥包河區姚公廟附近）與五百名金國先鋒騎兵遭遇，姚興擊退金兵，活捉女直鶻殺虎。隨後，金兵十萬大軍兵臨城下，姚興率軍且戰且退。
十月十七日在尉子橋（今含山姚廟鄉），姚興被金兵重重包圍，姚興指揮軍隊奮勇戰鬥，衝擊金軍數次，親自殺死金軍數百人，派人向王權求援。王權在30裡外的昭關仙宗山上，飲酒以待，擁兵自衛，只派數百人援助姚興。統領戴皋率領馬軍躲避起來，不敢迎戰。
有個叫李二的人，因為王權的照顧，能夠在宋軍中往來做生意，把王權的旗子偷走賣給了金軍。金軍在另一座山上豎起王權的旗子，以伏兵等待姚興。姚興看到王權的旗子，以為援兵到了，就殺出重圍，奔旗子而去，卻發現是金兵的陷阱，姚興怒砍旗子，和兒子及親兵五十多人都戰死在山上（後來稱此山為倒旗山）。
王權在昭關，聞姚興戰死，棄關而逃，退到和州。二十一日，王權從和州渡江而逃，屯於採石。金主完顏亮親率大軍到達楊林渡，準備渡江。
完顏亮還寫了首詩《哀姚興》：獨立孤軍將姓姚，一身忠孝為南朝。元戎若解徵兵援，未必將軍死尉橋。
