在今日，許多國人知道南宋洪邁，因為他撰寫的《容齋隨筆》被譽為南宋筆記小說之冠，對後世產生了深遠影響，連毛澤東主席都將它當作了床頭書。然而，在南宋當朝，其父洪皓的名氣卻比洪邁要大得多。洪皓在宋、金對峙時期出使金國，被羈押十五年，備歷艱辛，受盡威逼，卻寧死不屈，全節而歸，成為了南宋士大夫中民族氣節的標杆式人物。當他歷經千辛萬苦歸國後，宋高宗驚歎不已，稱他為“雖蘇武不能過”的大忠臣。
一、少有奇節
洪皓（1088—1155年），字光弼，鄱陽（今江西樂平）人。《宋史》載：“（洪皓）少有奇節，慷慨有經略四方誌。”一個被史書稱為“少有奇節”的人，他的志向一定不簡單，他的經歷也一定不簡單。
那個時代的人，大都以讀書為第一要務，洪皓自不例外。經過十年寒窗，他於北宋政和五年（1115年）以優異的成績高中進士。洪皓金榜題名後，由於他才華出眾，那些高官大吏看中了這個“潛力股”，紛紛派人前來說婚。比如當時的御史中丞、後來當上宰相的王黼，還有當時宋徽宗十分寵幸、當時在江南主持應奉局為皇帝蒐羅珍寶奇石的朱勔，都希望將自己的女兒嫁給洪皓，然而，洪皓不想攀高枝，一一謝絕。
宣和年間（1119—1125年），洪皓時任秀州（今浙江嘉興）司錄，乃知府手下一官輕言微的八品屬官，不過，洪皓官職雖小，卻非常有擔當。某年，秀州發百年不遇的大洪水，許多百姓流離失所，損失慘重，糧食匱乏。面對嚴重災情，洪皓向知府主動請求承擔具體救災工作，他命人打開糧倉，賑濟災民。老百姓餓得發慌，紛紛聚集，洪皓擔心災民亂中爭搶，便以青白旗幟加以區分，還在災民手上塗墨來標記，使賑災公平而又有序，每一戶災民都領到了糧食。然而，糧倉貯存不夠，僧多粥少，一時無法解決全部災民的吃飯問題。餓往往是亂的誘因，時間一長，肯定會生出民變。當時，恰有一批浙東運往開封的大米路過秀州城下，在這危急時刻，洪皓對知府說希望截留這批大米救濟災民，但這是“綱米”，是皇帝專享的貢米，知府因此拒絕了洪皓的提議。洪皓見知府不同意，又提出讓他擅自截留，上頭要怪罪下來，我洪皓一人擔責，“願以一身易十萬人命”。於是，他不管三七二十一，將這批米挪作了救災之急，使秀州老百姓最終渡過了難關。百姓們感動於洪皓的大義，都把他當作大恩人，尊稱他“洪佛子”。
可見，年輕的洪皓不但有文才，而且有幹才；不但有膽識，而且有膽量；不但有責任，而且有擔當。截留貢米那是什麼膽量？那是與自己的腦袋過不去啊。但為了即將餓死的老百姓，洪皓豁出去了，以一人之命救十萬秀州百姓之命，這是怎樣的一種擔當啊。所以，後來秀州發生叛亂，叛軍洗劫秀州城，唯獨經過洪皓家門時說“此洪佛子家”，不敢搶劫。
二、出使金國
北宋滅亡後，宋高宗趙構於建炎元年（1127年）在南京應天府（今河南商丘）稱帝，拉開了南宋的序幕。然而，金國滅宋之心不死，聽說趙構登基，立即又率軍南下，逼得宋高宗四處逃竄。為了保住這剛剛草創的小朝廷，宋高宗決定派出使者向金國求和，就在物色使者的過程中，洪皓進入了宋高宗的視野。
建炎三年（1129年），宋高宗在金人的追擊下，準備逃往建康（今江蘇南京），洪皓上書說：“內患未平，外敵囂張，若輕易就遷至建康，恐怕金人會乘虛而入，建議陛下先派人籌備，等萬無一失再遷去不遲。”不過，洪皓的上書到達宋高宗手上時，朝議已定，宋高宗也沒因此改變計劃。然而，宋高宗趕到建康不久，即因匆忙草率，金人隨後追擊而來，所以又不得不又逃向其他地方。事後，宋高宗想起那位當初提建議的小官，便詢問宰相張浚，洪皓就這樣進入了宋高宗的視野。恰在此時，要派一支求和團隊去金國，張浚推薦洪皓為正使，宋高宗召見洪皓，面談之後，他對洪皓的印象特別好，立即給洪皓官升五級，命他以徽猷閣待制、假禮部尚書，出任大金通問使，代表南宋出使金國，同時，任龔璹為副使。
宋高宗為什麼會派一個芝麻小官領隊使金呢？這與局勢有關，也與當時士大夫的擔當有關。當時，金國不承認南宋的合法性，未確定外交關係，凡是南宋派去的使者，常常不是扣押，就是殺掉，死於外交途中的南宋官員不乏其人，因此派人出使金國好比送肉上砧板，任人宰割，出使的結果也似肉包子打狗，常常有去無回。大臣們怕死者多，皇帝如有出使任命，都會爭相藉故推辭，而主動請纓的真是鳳毛麟角。但是，向金求和是保趙宋江山的需要，也是保宋高宗自己榮華富貴的需要，甚至是保自己小命的需要。所以，宋高宗明知這是一條險惡的黃泉路，也不得不一次次地派人出使。而選用小官後進赴這樣的險途，一來可解決大臣不願往的問題，二來對於後進來說，連升數級是具有一定誘惑力的，他們願意赴湯蹈火；三來通過驟升，還能增強他們的使命感，其出使的效果往往比那些老奸巨猾的大臣好很多。
現實需要和自身機遇，將洪皓這位名不見經傳的地方小官推向了政治的前沿和歷史的舞臺，建炎三年（1129年）五月，洪皓、龔璹一行十三人啟程赴金。
三、九死一生
洪皓北行之時，也是華夏大地上最不平靜的時刻，經過金人的侵略，華北地區和黃河兩岸戰火紛飛，甚至還蔓延到了長江流域，加上盜賊方熾，兵荒馬亂，洪皓一行避險繞彎，走走停停，當年底才抵達金軍佔領的太原（今山西太原）。
然而，此時的宋金關係沒有任何改變，仍然處於冰點。不僅如此，當年九十月間，金將完顏宗弼（兀朮）還率軍再次南侵，與南宋兵戎相見，宋金關係更是死敵了。洪皓到達太原後，金人立即將其扣留，但不打、不殺、不談、不理，如同對待期貨，看看“行情”再說。所以，洪皓在太原期間，連一個上級別的金國大臣或大將都未見到，遑論具體和談。當然，事情沒有比想象的更糟糕，比如沒有下油鍋、被刀剮，還是活人一個。但是，沒被屠殺沒被關進監獄並不意味著金人就真的以“使”相待，完全相反，而是羈押看管，以“囚”相待。一年後，他被轉至金國雲中郡（今山西大同）繼續被扣押。
金國大將完顏宗翰（粘罕）駐軍雲中。完顏宗翰是金太祖完顏阿骨打稱帝的鐵桿支持者，是滅亡遼國和北宋的核心決策者，也是攻打遼國和宋朝元帥級的大將，洪皓被羈押在這樣一個既有計謀又很兇殘的傢伙手下，正是羊遇上了狼。果然，為了更好地統治黃河南北的廣大中原地區，金國成立了劉豫偽齊政權。為了扶持劉豫政權，金國將大批俘虜或扣押的宋朝官吏，充實到偽齊政權中去。洪皓一到雲中，完顏宗翰便面露猙獰，逼迫洪皓、龔璹主、副二使投降金國，加入偽齊政權。
面對淫威，龔璹經不起驚嚇，屈從了。洪皓卻毫無懼色，大義凜然地說：“作為宋朝使者，我不遠萬里而來，不能奉迎二帝（宋徽宗、欽宗）南歸，只恨自己無能。如今，我既然無力殺死叛逆劉豫，又怎麼能無恥到侍奉他呢？留雲中是死，不仕劉豫亦是死，我不願苟且偷生，願就鼎鑊而死！”完顏宗翰聽後大怒，準備殺掉他，不想旁邊一金將卻感嘆於洪皓的忠貞，竟然跪下為洪皓求情，洪皓因此逃過一劫。但是，畢竟惹火了完顏宗翰，死罪饒過，活罪難逃，完顏宗翰隨後將洪皓流放到了冷山（今黑龍江五常東南）。冷山，看這個名字都冷氣逼人，據說，冷山冬天的溫度經常處於零下15至零下30多度，最低時候竟達零下50多度，沒殺死你，凍也要凍死你。
不過，洪皓死都不懼，何懼寒冷？冷山是金國陳王完顏希尹（兀室）的部族領地，流放冷山，也是讓完顏希尹看管他。金國伐宋，時為宰相的完顏希尹是主要的策劃者和發動者，同時他又是女真文字的創造者，頗有文化。所以，他雖素來對漢人不待見，但對洪皓這位進士出身的漢族“俘虜”卻反常地敬重。他讓洪皓教他八個兒子學習漢族文化，洪皓就利用這種機會，向完顏希尹面陳一些和平主義思想。完顏希尹一貫主張滅宋，他曾狂妄地說：“誰說海大，我可以使海乾涸。除了天地合一，沒有什麼事情是我做不到的。”洪皓卻潑他的冷水說：“戰爭如火，玩火者必自焚，自古沒見過連續打四十年仗不停歇還依然存在的國家。”完顏希尹發怒道：“你總做和事佬，固執而又口硬，真的以為我不能殺你？”洪皓不懼，他回答說：“我來了就沒指望活著回去，不過，如果就死在這裡，別人會說大國連路人都殺，不如將我投到水裡，那樣別人就以為我的死是自己跌落深淵所致。”面對死亡威脅，他還談笑自若，足見膽識過人，完顏希尹最終沒有下手。
經過多年的戰爭，金國未能滅亡南宋，相反，南宋的戰鬥力在抗擊侵略中反而越來越強，聲勢也越來越大。十餘年來，金人大抵從兩個方向進攻南宋，一方面直接南下，在中原地區與南宋交鋒，另一方面繞道陝西，企圖打開四川的口子，沿長江而下。然而，中原戰場有岳飛、韓世忠諸將頑強抗戰，金人沒有撈到多少好處；在川陝戰場，吳玠、吳璘兄弟同樣讓金人聞風喪膽，也沒吃到好果子。在這種不容樂觀的形勢下，金國應宋高宗的請求，開啟了和談進程。
形勢好轉，洪皓也迎來了人生的轉折，紹興十年（1140年）秋，洪皓作為南宋使臣，隨完顏希尹來到燕京（今北京），與有關方面磋商和談細節。第二年十一月，宋金達成《紹興和議》，宋向金稱臣、割地、賠錢，換來了戰爭暫時的消停。紹興十三年（1143年）八月，洪皓終於從漠北迴到了闊別十五年的故國，真是歷經磨難，九死一生。出發時一行十三人，歸來時卻只有他和張邵、朱弁三人。而且，宋高宗建炎、紹興年間派出多批赴金求和使者，如王倫、崔縱、郭元邁、張宇發、林沖之等許多人，均備受金人折磨，死於漠北，赴金如同赴死，實在不是妄言。
四、晚景淒涼
當初，洪皓出使金國冠冕堂皇的任務是接回徽、欽二帝，但這肯定是不可能完成的任務，因為這二帝是金國掣肘南宋含金量最高的法寶，金國不到山窮水盡，不會送回。還有一點，宋高宗在心底，也並不真心想二帝回國，二帝回國，尤其是他的哥哥宋欽宗回國，自己又何去何從呢？金國上下對宋高宗這一微妙的心理心知肚明，他們也將二帝作為威脅宋高宗、逼其屈服就範的籌碼。金國將宋高宗這一心理在和談中充分利用，玩弄得爐火純青，從而在和談中取得了最大利益。所以，宋高宗派出一支支外交隊伍北去金國，接回二帝是假，開啟求和是真。
基於這種情況，洪皓使金，註定不會有多大外交成果。據《宋史·洪皓傳》所載，徽、欽二帝遷居到五國城後，當時洪皓在雲中，秘密派人前去向二帝進獻過桃、梨、粟等物；他曾把自己瞭解到的金國情況，寫成機密文字，通過間諜傳回給宋高宗；他還曾求得被俘至金國的宋高宗生母韋氏的書信，輾轉送到宋高宗手上；將在燕京參與過和談細節的磋商及已故宋徽宗的棺槨和韋氏送歸南宋的消息提前告訴宋高宗，如此等等。他在使金期間的外交成果也實在乏善可陳。然而，洪皓從使金之初開始，便堅貞不屈，任金人如何威逼利誘，誓死不降金、誓死不仕齊，這種民族大義和忠貞氣節，在某種意義上來說，是比外交成果更讓人感佩的。所以，洪皓回到臨安（今浙江杭州）後，宋高宗第二天就在宮中高規格接待了他，賞賜許多金銀珠寶，任命為徽猷閣直學士、提舉萬壽觀兼權直學士院，還當面稱讚他說：“卿忠貫日月，志不忘君，雖蘇武不能過！”
然而，歸來後的洪皓雖然獲得宋高宗的嘉獎，但他那“忠貫日月”之心卻讓他有了一張操心朝政的嘴，好點評，愛提意見，結果得罪了宰相秦檜。他連日拜見秦檜，嘮叨說：“張浚是金人最忌憚的大臣，卻棄之不用。如今國都臨時安置於杭州，景靈宮、太廟又極盡奢華，這不是明擺著無意恢復中原嗎？”秦檜時任宰相，洪皓卻反覆說前任宰相張浚的好，這讓秦檜情何以堪？洪皓的話讓秦檜老大不高興，他對洪皓的長子洪适說：“乃父的確忠貞有節操，又得皇上寵幸，但是，做官如讀書，太快則淡而無味，應像黃鐘、大呂一般，慢慢來才有韻味。”明裡批評洪皓關心國事太操切，暗裡卻是譏其多管閒事。
有一次，金國索取之前降金的宋將趙彬等人的家屬，高宗擬同意，洪皓卻覺得這有辱宋朝，便說：“金國索人，無非試探虛實，如果說要就送去，則更會輕視我朝了。要宣告來使說：‘待欽宗和其他皇族放歸後再遣送這些家屬。’王倫、郭元邁等人以身殉國，卻棄之不管，以後遇到危機時刻，誰還會以死效忠呢？”秦檜聽後大怒，第二天恰好侍御史李文會彈劾洪皓歸來後沒有探視母親，秦檜抓住這一機會，將眼中釘、肉中刺的洪皓貶為饒州（今江西鄱陽）知州，將他逐出了朝廷。
不久，洪皓居母喪期間，又有人說洪皓鄙視宰相，於是，又被貶為饒州通判，再貶為濠州（今安徽鳳陽）團練副使，安置於英州（今廣東省英德）。九年後，朝廷才復任洪皓為朝奉郎，准許他遷居袁州（今江西宜春）。然而，當洪皓再次看到一點人生的希望之時，卻在路過南雄州（今廣東南雄）時溘然離世，終年六十八歲。
洪皓之死，是秦檜剪除異己的又一實例。其實，洪皓與秦檜是同科進士，不說二人有同窗之誼，就是一般的同僚也不會下此毒手。《宋史·洪皓傳》所說：“為檜所嫉，不死於敵國，乃死於讒慝。”
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