漢朝初年，劉邦死後，皇室經過了一個震盪期，皇位經過了幾次並不正常的更替。最後，漢高祖劉邦的第四子，代王劉恆意外繼位，成為西漢的第五位皇帝。他寬容平和，為人低調，上任之初就做出了一個重大決定，廢除了首孥連坐法，這是中國歷史上一次了不起的進步。隨後他又廢除了肉刑，而這竟然起源於一個女孩的兩句話。
在當時的齊國，有一位管理倉庫的官員叫做淳于意。本來他平平無奇，卻很幸運的拜神醫陽慶為師，更為幸運的是，他在切脈上有獨到的天賦，很快就青出於藍而勝於藍。為此，他乾脆辭掉了官職，專心從醫，治病救人。
終於，懷有憤恨不滿的人，藉口他在擔任齊國官倉官吏時有貪汙行為，將淳于意告上官府。官府也判了他肉刑，準備送到京師，等待最後的判決。淳于意沒有兒子，只有五個女兒，但他的小女兒緹縈，執意要跟隨父親到長安叫冤。
緹縈來到長安後，層層鳴冤，終於驚動了漢文帝，讓這位天子親自接見了她。
一開始，漢文帝見緹縈只不過是一個小姑娘，並不在意。緹縈向漢文帝就說了兩句話：“我的父親，真的是冤枉的，退一步說，即使有罪，肉刑也不能給他改過自新的機會，有什麼意義呢？我願意進宮為奴為婢，換取我父親改過的機會。”
在當時，肉刑是在人的身體施展的一種酷刑。要麼挖去鼻子，要麼要砍掉手足，至少也要在臉上刺字，蒙受無窮無盡的羞辱。至於說是哪一種刑罰，這就要看罪行的輕重程度了。
漢文帝要麼做王爺，要麼做天子，還真沒有經歷過這種事情，也沒有想過這個問題。這一次，眼前小女孩的兩句話深深觸動了他：是啊，刑罰無非就是為了讓人改過自新，但肉刑要留下永久性的傷痕，有時候將完全喪失工作能力，又怎麼改過，怎麼自新呢？
漢文帝沒有讓緹縈進宮，也暫時停止了對淳于意用刑。他讓手下的大臣討論，如何廢除肉刑。
肉刑由來已久，被視為是對罪人天經地義的懲罰，從來沒有人考慮過放棄它。然而，漢文帝卻告訴他們：我待臣民，如同子女，哪有希望自己子女成為殘廢的君父。肉刑不得不廢。
這些大臣都是聰明人，看到漢文帝的決心這麼大，便討論廢除肉刑的可行性。其實，廢除肉刑並不難，只要一道旨意就行。然而，要用什麼方式取代肉刑，這才是最根本的問題。既要讓人望而生畏，又要給罪人改過自新的機會。
最後，笞刑、杖刑被提出來了，這就是打板子。漢文帝欣喜若狂，他連忙下詔：
詩曰：愷悌君子，民之父母，今人有過，教未施而刑已加焉，或欲改過為善，而道無繇至，朕甚伶之！夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其痛而不德也！豈為民父母之意哉？其除肉刑，有以易之！
皇帝既然定了調，下面的臣工自然是不敢怠慢。丞相立即根據這道聖旨，廢除了肉刑，頒佈了新的刑罰。雖然這種刑罰還是因為量刑過重而在漢景帝時期重新修訂，但終究向文明、進步邁入了一大步。
緹縈是一個小姑娘，卻以非凡的勇氣直達聖聽，救下了自己的父親，同時她也幫助了無數的有罪之人。漢文帝也因為自己的寬厚仁慈，贏得了後人的充分讚揚。雖然他所廢除的“連坐制”和肉刑，在今後的歷史中反覆也出現過，但不管怎麼說，他算是引領風氣的先驅。
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