臥薪嚐膽，不輕易出底牌！
曾國藩在衡州編練水陸兩軍，付出了巨大的努力，本打算在形成一支訓練有素的軍隊之後，再出省作戰，去剿滅太平軍。曾國藩深知太平軍絕非以往的農民起義，自起義開始，從廣西一路北上，過關斬將，使清政府苦無良策，頻頻更換欽差大臣和軍中主帥，致使清軍不敢貿然與太平軍交鋒，只能尾隨其後。在兵多將廣，日益壯大的太平軍面前，沒有形成一支勁旅而輕易與之交戰，那必將是以卵擊石。況且在太平軍率先取得長江中下游水上優勢以後，沒有一支技術先進的炮船和熟練的水軍，是無法與擁有帆如疊雪，所向披靡的太平軍相抗衡。因此，曾國藩抱定：戰船要堅固耐用，戰炮要配置先進的洋炮，兵勇要訓練有素，船炮不齊，決不倉促出征。“不練之兵，斷不可用”，“此募成軍以出，要須臥薪嚐膽，勤操苦練，養成艱難百戰之卒，預為東征不歸之計。若草率從事，驅不教之士……行三千里之遠，以當虎狼百萬之賊，未與交鋒而軍士之氣固已餒矣。……庶與此劇賊一決死戰，斷不敢招集烏合，倉卒成行，又蹈六月援江之故轍。雖蒙糜餉之飢，獲逗留之咎，亦不敢辭”。
然而，太平天國革命形勢的迅猛發展，卻不容曾國藩去按部就班完成自己的計劃。面對太平軍北伐、西征的凌厲攻勢，清政府疲於奔命，四處調兵，明知湘軍水、陸兩師剛剛組建，缺乏戰鬥力，但為解決兵源不足，徵調湘軍出省作戰的諭旨卻也源源不斷地飛到曾國藩的手中。黃州告急！廬州告急！武昌頻頻告急！這使曾國藩著實為難。要想擔負起與太平軍作戰的重任，斷不能草草出征。可面對一份份措辭嚴厲的諭旨，曾國藩只好硬著頭皮以船炮不齊、兵勇不足為由，拒絕出征，“事勢所在，關係至重，有不能草草一出者”。這使咸豐皇帝十分惱火，他無法理解一介書生能作出何等事業。當曾國藩面對太平軍西征，提出四省聯防、合力堵圍的措施時，咸豐皇帝便以譏諷的口吻在奏摺上批道：現在安徽省待援甚急，若必偏執己見，則太覺遲緩。朕知汝尚能激發天良，故特命汝赴援以濟燃眉。今觀汝奏，直以數省軍務一身克當，試問汝之才力能乎否乎？平日漫自矜詡，以為無出己之右者，及至臨事，果能盡符其言甚好，若稍涉張皇，豈不貽笑於天下！著設法趕緊赴援，能早一步即得一步之益。汝能自擔重任，迥非畏葸者比，言既出諸汝口，必須盡如所言，辦與朕看。
在咸豐皇帝看來，曾國藩所編練的湘軍，只不過仍是團練，調其出省作戰，無非是去配合綠營軍，以解燃眉之急，而曾國藩開口要編練成軍，訓練有素，閉口要四省聯防，不過是無知書生的好高騖遠和自我吹捧。面對咸豐皇帝的嘲諷和高壓，曾國藩十分為難，聽其調遣，則一個時期以來的心血及努力必將付諸東流。無奈，曾國藩在接到諭旨後，依然拒絕出省作戰，他在陳述其不能出征的諸種理由之後，激昂地表示：
此次奉旨出省，徒以大局糜爛，不敢避謝，然攻剿之事，實無勝算。……臣自維才智淺薄，惟有愚誠不敢避死而已，至於成鈍利敗，一無可恃。皇上若遽責臣以成效，則臣惶悚無地，與其將來毫無功績受大言欺君之罪，不如此時據實陳明受畏葸不前之罪。臣不嫻武事，既不能在籍終制貽譏於士林，又復以大言僨事貽笑於天下，臣亦何顏自立於天地之間乎！中夜焦思，但有痛哭而已。伏迄聖慈垂鑑，憐臣之進退兩難，誡臣以敬慎，不遽責臣以成效。臣自當殫盡血誠，斷不敢妄自矜詡，亦不敢稍涉退縮。
咸豐皇帝閱了奏摺以後，也深為曾國藩的赤膽忠心所感動，在硃批中安慰到：“成敗利鈍不可逆睹，然汝心可質天日，非獨朕知。”
曾國藩為堅持其斷斷不能草率出征的原則，不僅拒不執行咸豐皇帝的諭旨，同時也對處於危困之中的師友江忠源、吳文鎔等的求援於不顧。
曾國藩在局勢急轉之下的情況下，即使千呼萬喚，仍堅持不可草率出省作戰的原則，使他贏得了編練水陸兩軍的時間，為其日後獨立鎮壓太平天國奠定了基礎。當然，也使曾國藩付出了當前利益的巨大代價。然而“忘其小喪而志其大得”。這也是曾國藩成功的一個重要因素。
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