有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；
苦心人、天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。
這個對聯是清代文學家蒲松齡所作。後一句說的是越王勾踐被吳國打敗，他臥在柴禾上嘗苦膽，以此來告誡自己不得貪圖享樂，必須時刻勵精圖治一心復國，後來終於打敗了吳國，成為春秋時期最後一位霸主。
臥在柴禾上嘗苦膽，最終演變成“臥薪嚐膽”這個成語，形容一個人忍辱負重，發憤圖強，最終苦盡甘來。
故事是個好故事，成語也是個好成語，但這是真的嗎？
勾踐忍辱負重發憤圖強，這是肯定的。不過，真的有必要臥薪嚐膽，做這種形式大於內容的事嗎？除非是故意要做給別人看。
事實上，專門記載春秋史事的《左傳》和《國語》中都沒有關於越王勾踐“臥薪嚐膽”一事。無論是《左傳》的“定公”及“哀公”兩部分，還是《國語》的“吳語”和“越語”，都沒有臥薪嚐膽的記載。
直到西漢史學家司馬遷寫的《史記·越王勾踐世家》中，才找到“臥薪嚐膽”的蜘絲馬跡——“置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽”。注意，即便在《史記》中也只說“嘗膽”，沒說“臥薪”。所以我們甚至可以理解為勾踐在溫暖軟和的絲綢棉被上“嘗膽”，也是可以的。
史記·越王勾踐世家
光有“嘗膽”而沒有“臥薪”，這種忍辱負重發憤圖強的精神，似乎就要打一個折扣了。
到東漢時，趙曄寫的《吳越春秋》仍然繼承了司馬遷的說法“懸膽於戶，出入嘗之”，也只有“嘗膽”，沒有提到“臥薪”。
那麼，何時勾踐才“被”臥薪的呢？至少要到宋朝。
北宋學者王洙說越王勾踐“出則嘗膽，臥則枕戈”。戈是古代一種兵器，勾踐枕著戈，倒很符合一個要復國的君王的氣質。但也沒說是臥在乾柴上。
臥薪嚐膽被連起來使用的第一人大概是北宋大文豪蘇軾。蘇軾在詩文《擬孫權答曹操書》中寫道“僕受遺以來，臥薪嚐膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立……”不過，這是蘇軾虛構的孫權臥薪嚐膽，沒越王勾踐什麼事。
蘇軾作為北宋文壇領袖，他“發明”的詞彙總能被人們所追捧，於是“臥薪嚐膽”得以廣泛流傳開來。
到南宋時，“臥薪嚐膽”更是被文人墨客們廣泛使用。因為他們懷念被奪去的另一半壁江山，希望皇帝能臥薪嚐膽發憤圖強，像勾踐一樣最終復國，滅掉敵人。這是南宋人集體的殷切希望，“臥薪嚐膽”和越王勾踐也就這樣結合起來了。
沒有人會深究勾踐到底有沒有臥薪，重要的是發揚他這種堅韌不拔、忍辱負重、發憤圖強的精神。
從南宋以後，臥薪嚐膽和越王勾踐幾乎成了“配套設施”，他們常常一起出現。不過也有一些學者、史學家將“臥薪嚐膽”一事掛在吳王夫差名下，當然這不是主流意見。
還有一些學者提出越王勾踐臥的不是乾柴，而是一種蓼菜。他們認為越王勾踐那時日夜操勞，疲倦不堪眼皮都睜不開了，就用辛辣味苦的蓼菜刺激眼睛，從而打消睡意。跟頭懸梁錐刺股有得一拼。
這些都是關於“臥薪嚐膽”的一些邊緣說法。
到乾隆時期，“臥薪嚐膽”的說法終於定於一尊，蓋棺定論。蔡元放修訂的《東周列國志》，說越王勾踐“累薪而臥，不用床褥；又懸膽於坐臥之所，飲食起居必取而嘗之。”
我們現在流傳的關於越王勾踐臥薪嚐膽的故事，就是按照乾隆時期的“最終版本”。
“臥薪嚐膽”的故事，經過上千年的衍變或許早已不是本來的面目。人們需要這樣勵志的故事，至於究竟是不是真的，究竟發生在誰身上，可能並沒有那麼重要了。
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