明朝時，川南有個讀書人叫陶石牛，金榜題名後被朝廷委派為知縣。陶石牛走馬上任，到了縣城門，來接他的卻是一隻船，原來縣城剛發過洪水，街上已經能行船了。
陶石牛到河邊查看，問一個老人：“河邊為什麼沒修堤呢？”老人一聽就來了氣：“年年捐款修堤，年年水淹縣城，水災成了衙門的搖錢樹！”原來是這樣！陶石牛立即擬出佈告，說本任知縣要修一道堅實的防洪堤，根治水患，要大家捐錢捐物。誰知老百姓的反應卻出奇的冷淡，大家指著佈告說：“一茬一茬的官一個比一個唱得好聽，到頭來都是藉機搜刮民財，中飽私囊，誰還信這些？”告示貼了好久，沒一個百姓願意掏錢出力。
誰知一事未了又出一事，水災以後，城裡又冒出一個叫“鬼影兒”的大賊。“鬼影兒”飛簷走壁，來去無蹤，弄得人心惶惶。陶石牛調派了不少衙役捕快，四處緝拿，但都是望風捕影，處處撲空，忙活了好多時日，連“鬼影兒”長啥樣都不知道。
陶石牛十分焦急，這時，“鬼影兒”放出風來，說他到縣城的“開張生意”，就是要到知縣衙門看看，有沒有什麼瞧得上眼的東西，時間就在今天晚上。陶石牛大驚，急忙嚴加防範。一夜沒有什麼動靜，哪知到了第二天清晨，衙門看門的慌慌張張來報告，說公堂上掛的那塊“明鏡高懸”的大牌子，被“鬼影兒”偷去了！
這不是存心戲弄自己嗎！陶石牛氣了一夜，第二天他放出狠話來，他要和“鬼影兒”打個賭。陶石牛脖子上戴著一個祖傳的銀環子，陶石牛說，如果“鬼影兒”今晚能將他的銀環子偷去，他馬上辭官不做，去拜“鬼影兒”為師，在他手下做個小賊；要是“鬼影兒”當晚偷不去，那就甘願認輸，要麼投案自首，要麼銷聲匿跡！
話很快傳到“鬼影兒”那裡，“鬼影兒”哈哈一笑，說：“他的話能當真嗎？”陶石牛聽說後說：“堂堂的朝廷命官，說出的話豈能是兒戲？句句板上釘釘！” “鬼影兒”聽說後說：“既是這樣，咱們就賭一把試試。”老百姓聽說縣官和“鬼影兒”打賭，覺得又新奇又有趣，巴望著明天看到結果。
賭打出去了，陶石牛一夜未睡，坐在案頭看書，眼看窗外露出魚肚白，“鬼影兒”還沒有動靜，這時，陶石牛困得實在支撐不住了，閤眼打了個盹，就在打盹的一瞬間，一陣風掠過，醒來一摸，脖子上的銀環子沒有了！陶石牛大驚失色，呆住了，剛回過神來，“鬼影兒”的傳話就到了：“東西在我手裡呢，請陶縣官兌現承諾！”
府衙的人都說：“大人，和這些竊賊講什麼承諾？”陶石牛說：“我自有主意。”他即刻給“鬼影兒”回話：“話已經出口，沒啥說的，認輸了！”“鬼影兒”又回話：“那好啊，城外山上有一座老君廟，明天我在那裡等你，我們就在那裡舉行拜師收徒的儀式。”
第二天傍晚，陶石牛身著便裝，孤身一人來到老君廟。果然，“鬼影兒”和小賊們在廟裡等候，陶石牛這才目睹到“鬼影兒”的面目，原來是一個年近六旬的老者。“鬼影兒”寒暄幾句，就舉行拜師收徒儀式，又是洗手焚香，又是對天對地，三拜九叩，陶石牛耐著性子，依樣畫葫蘆做完了。
“鬼影兒”安排了一個小賊帶陶石牛，小賊話多嘴快，他告訴陶石牛：“過幾天，就是‘鬼影兒’58歲生日，按江湖的慣例，要大張旗鼓做壽的。”陶石牛記在了心裡。當天晚上，小賊帶陶石牛去做一件雞零狗碎的小案，陶石牛在翻院牆的時候卻摔倒了，扭傷了腳，白天“鬼影兒”讓他找郎中看腳。
沒過幾天，“鬼影兒”的生日到了，晚上，月牙兒掛在柳樹梢，“鬼影兒”在院子裡擺下壽宴，手下和同夥們都來了，大壇小壇的酒抱上來，小賊們喝得雲天霧地。突然間，四周燈火通明，一群捕快衙役衝了進來，醉得不醒人事的竊賊們一個個束手就擒，小賊們大眼瞪小眼，不明白是咋回事。這時，陶石牛笑呵呵地走了出來，說：“沒想到吧，我略施小計，就將你們一網打盡！”小賊們都明白了，陶石牛打賭不過是一計，那天藉口去看腳，就已經通風報信，作了佈置。
倒是“鬼影兒”不驚不慌，平淡地說：“你不是說你的話都是板上釘釘嗎？”陶石牛說：“不錯，但你沒想想，我一個讀書做官的人，能和你們這些竊賊為伍嗎？”“鬼影兒”不說話了，不過，就在衙役們押送竊賊回去的時候，“鬼影兒”卻使了個金蟬脫殼法，神不知鬼不覺地逃走了。雖然“鬼影兒”逃走了，但大部分竊賊已經落網，跟著順藤摸瓜，將一些小偷小賊也盡收網內，城內竊賊再也不見蹤影，一些商家大戶高興得不得了，敲鑼打鼓給陶石牛送匾，稱讚陶石牛足智多謀，為民除害。
除了賊害，衙門的人都說：“大人一來就樹立威望，現在趁熱打鐵，再提修河堤的事，一定是一呼百諾！”陶石牛點頭，第二次發了修堤的佈告，誰知，這一次老百姓的態度比當初更冷淡，老百姓說：“別費勁了，咱們寧可財物被水沖走去孝敬河神，也不願意捐糧捐款修河堤！”
陶石牛想破了頭也不明白，修堤是事關生命財產的大事，老百姓咋都不擁護呢？他心情煩悶，一個人轉到河邊，河裡有一隻正在遊蕩的小船，陶石牛想坐船到對岸散散心，就朝小船招招手，小船駛過來，陶石牛跳上船。小船悠悠向對岸駛去，到了河中間，小船倉棚裡忽然有人說話：“這不是知縣大人嗎？好久沒見了！”陶石牛聽口音好熟，一看，竟然是“鬼影兒”！
陶石牛驚出一身冷汗，鎮定了一會兒說：“不錯，是我，你想怎麼樣？”“鬼影兒”說：“什麼怎麼樣？我是你的師父，你是我的徒弟，當然還是帶你去做賊！”
陶石牛說：“今天撞上了，你儘管以牙還牙！說拜師做賊，實在是笑話，一個讀書做官的人，真能拜你為師和你做賊嗎？”
“鬼影兒”笑了起來，說：“我不會放你走的，你也走不了！其實呢，你做官不行，做賊最合適，先是賭咒發誓，事後言而無信，咱們做賊的，不就是這個德行嗎？”陶石牛哽住了，一時說不出話來，小船悠悠開走了。
再說縣衙門的公差，一連好幾天沒見到陶知縣的人影了，於是緊張地到處尋找，哪裡有蹤影？就在衙門的人苦尋的時候，街頭巷尾卻悄悄傳開了：說陶知縣真的棄官為賊了，跟著師父“鬼影兒”去了，縣衙門不相信這些話，還在四處尋找。
不管怎樣，陶石牛是做了賊。過了些時日，“鬼影兒”要帶陶石牛做第一件案子，就是到一個鹽商家竊取一批新鹽。鹽商家鐵門高牆，很難進去，“鬼影兒”計劃利用酒坊給鹽商送窖酒的機會，將陶石牛藏在空酒罈裡，和窖酒一起送進去，等到夜深人靜的時候，陶石牛出來打開鹽庫的門，“鬼影兒”就帶人進去搬鹽。
陶石牛不情願，被小賊們硬塞進一個空酒罈裡，抬進了鹽商家放在酒窖裡，陶石牛不敢出聲。可剛放下，酒罈又被人抬了出來，抬上了一輛牛車。原來，縣衙門安排了一個新知縣，新知縣上任，要舉辦宴會犒勞衙門的人，吩咐鹽商送一罈酒到衙門裡去，稀裡糊塗就把藏陶石牛的酒罈抬上了車。
宴會開席了，衙役們高興地打開酒罈，準備痛飲一番，可一打開，所有人都驚呆了，只見前任知縣陶石牛狼狽不堪地從酒罈裡爬了出來！衙役一追問，才知道是“鬼影兒”安排的行竊計劃！
消息瞬間傳遍了整個縣城，縣城像炸了鍋，百姓都轟動了，街頭巷尾議論紛紛，都知道陶石牛真的是棄官做了賊，而且是死心塌地地做賊！消息一直傳到吏部，吏部大人萬分奇怪：好端端的，放著朝廷命官不做，卻去做偷雞摸狗的小賊，到底是犯了啥毛病？吏部大人專程到了這個縣，要弄清到底是怎麼回事。
當吏部大人的車馬剛進縣城後，不禁傻眼了，前面路上，跪了一大片平民百姓，百姓給吏部大人遞了一份請願信，信上請求開釋陶石牛，並且重新任本縣父母官。
吏部大人驚詫之下，先將陶石牛打八十大板，以懲罰他棄官為賊，然後以“順應民意”為理由，指派陶石牛重新做知縣，吏部大人要看看，到底中間有啥蹊蹺？又會有怎樣的結局？
陶石牛不能違拗，又回到縣衙做縣官，他心裡明白，百姓之所以要他重新為官，是百姓相信他真的做了賊，做賊雖然不恥，但老百姓認為他說話算數！重新上任後，第一件事當然就是修河堤的事，他第三次擬了修河堤的佈告，這次佈告非常簡單，只有幾句話：無論是知縣本人，或者是黎民工匠，誰私吞修河堤的錢和物，左手拿的剁左手，右手牽的剁右手！
佈告一出來，老百姓紛紛響應，有錢的捐糧捐款，沒錢的閤家出力，陶石牛親自作監工，汛期到來之前，河堤修好了。這一年，這一帶地區爆發了百年不遇的大洪水，其他地方的堤壩都被沖毀了，災情慘不忍睹，而這個堤卻安然無恙，百姓毫無損失。
“鬼影兒”從此銷聲匿跡了。他偷去的那塊“明鏡高懸”的匾早已悄悄送回來了，不過陶石牛將“明鏡高懸”抹去，重寫上“說話算數”四個字，懸掛在公堂上方。
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