周世宗英年早逝，留下個小娃娃柴宗訓當皇帝，還有個二十來歲的無知少婦符太后垂簾聽政。就在這種主少國疑的非常時刻，忽然邊關傳來急報，北漢聯合契丹再度來犯。符太后一聽就慌了神，當初周世宗即位之初，北漢就這麼來了一遭，莫非此刻故技重施？符太后找來宰相商量，宰相範質推薦由先帝最信任的禁軍統帥趙匡胤掛帥出征，平定邊患。趙匡胤領命而去。
可是，當大軍出發走了半天，到了陳橋驛就停了下來。各級軍官無不扎堆討論後周面臨的重大危機。趙匡胤的心腹李處耘就嚷嚷：“如今皇上是個小孩，根本不懂得打戰的艱辛。我輩在陣前拼死效命，有誰會知道？”那個時代大家當兵，都是為了混口飯吃，一聽李處耘說得在理，都側耳傾聽。可是，怎麼才能解決這個問題呢？李處耘說：“都點檢大人勇冠三軍威震天下，又體恤士卒愛兵如子，最是能夠了解我們的苦楚。
不如我們先擁立都點檢大人為天下，然後在出兵北征，不知大家以為如何？”當時趙匡胤是天下最精銳部隊禁軍的最高將領，從上到下各級軍官，多是趙匡胤的心腹。追隨趙匡胤，擁戴趙匡胤，那是一本萬利的事情。大家紛紛表態鐵了心追隨趙大人。李處耘就帶著大家去找掌書記（秘書）趙普商議對策。
趙匡胤先告訴眾將領，點檢大人一心效忠後周，絕不會自立。大家一聽，傻了，只得訕訕地退了出去。李處耘一看大家立場這麼不堅定，就說：“剛才我們已經表態擁立點檢為天子，此刻就算是我們放棄。若是這件事情被小皇帝知道了，我們各個一樣得抄家滅族。唯一的辦法就是生米煮成熟飯。就算點檢大人不願意，我們也要逼著他當皇帝!”大家想想也對，只得一起再去找趙普。
趙普看到大家一再懇求，終於鬆口，表態願意去勸說點檢大人，但是希望大家要絕對遵循新天子的詔命。趙普就分兵派將，讓誰誰去聯絡京城將領，誰誰負責監管京城各官衙，誰誰把守皇城……一直忙活到天亮。
趙匡胤這個晚上在幹嘛呢？他黃昏時分喝了點酒，一個晚上都在呼呼大睡。
早上剛起來，趙普就帶著大家擁入大帳，把趙匡胤扶到議事廳。趙普把早就準備好的黃袍披在趙匡胤身上，帶頭向趙匡胤行三跪九叩大禮，山呼萬歲。趙匡胤再三推辭也推辭不掉，實在沒有法子，才勉強答應。但是，趙匡胤提出要求：“你們是為了自己的富貴，逼迫我做天子啊。你們能夠聽從我的命令則可，否則我堅決不當。”眾將下拜，稱：“惟命是聽！”趙匡胤深情地說：“少帝和太后，都是我等北面侍奉的主上；公卿大夫，都是我的同僚。這些人你們千萬不可加害。近代帝王攻打都城時，經常下令士兵劫掠屠殺，爾等切不可如此。事情成功，我自然會重重賞賜；如果膽敢違揹我的命令，我當殺盡爾等全家。”眾將聽了，凜然畏懼。起事部隊軍容嚴整從仁和門進入京城。從起事，到趙匡胤稱帝，前後不過一天。部隊秋毫無犯，當天集市上還在正常做生意。史學大家歐陽修不禁慨嘆，太祖皇帝仁德，軍紀嚴明，愛惜百姓，百年無一。
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