关于武汉地名的由来，需先从湖北、武昌、汉口、汉阳说起湖北因地处洞庭湖以北而得名，湖北的省会在唐、宋时称鄂州，地点就是今天的武昌。故简称“鄂”（后鄂州和武昌名字互换）。
武昌之名始于东汉末三国初，孙权为了与刘备夺荆州，于公元221年把都城从建业（今南京）迁至鄂县（鄂州），并更名“武昌”，取“以武治国而昌”之意，武昌之名是与今鄂州互换的。汉口以前叫“江夏”，这地方在汉水、长江交汇之处，水上交通极为方便，大约在清朝康熙年间，各地的生意人纷纷来到江夏做买卖，这里就渐渐繁荣起来。 当时，来“江夏”做生意外来客商中，要算陕西来的商人最多。因为，“江夏”是汉水流入长江的出口处，而汉水的发源地又正好在陕西，因此，陕西的商人来“江夏”是再方便不过了。当时在他们中间流传这样一首歌谣：“要做生意你莫愁，拿好本钱备小舟，顺着汉水往下走，生意兴隆算汉口。”他们说：汉口、汉口，就是汉水的出口。 
汉阳，汉水之阳。山之南水之北谓之"阳"，照此推理汉水之阳应该是汉口的地盘，今天的汉阳应该称为"汉阴"才是。名字不变的原因有三：其一，成化年间的汉水改道，使原本从龟山南边注入长江的汉水改道为从龟山北的集家嘴注入长江，这才使得原本的“阳”变成“阴”。
其二，过去汉口镇为汉阳县属地，叫汉阳情理之中。其三，人们"汉阳城"叫顺了口，没有哪个好事者去改口了。"武汉"一词，在明代即有出现。至清代，曾国藩、胡林翼等在信札中，更是经常使用。因武昌、汉阳、汉口皆有一字在其中，故"武汉"之名顺理成章成为三镇的统称。
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