秦始皇灭六国建立起了有史以来中国第一个统一的帝国，完成书同文、车同轨、击匈奴、战百越、铸长城这些无与伦比的功绩。然而却因为点了一把火，挖了一个坑，让他背负残害儒生、蹂躏文化、挟制思想的千古骂名，“焚书坑儒”严重恶化了秦始皇的形象。事实上我们发现“坑儒”事件，其实和儒生没有半点关系。
“坑儒”的起因经过究竟是怎样的呢？
寿与天齐
虽然秦始皇凌驾于世间万物之上，但是终有一天他将油尽灯枯。死亡是秦始皇不得不面对的问题，它会在一个无法预测的瞬间降临，它不会怜悯任何人，谁也不能逃脱。秦始皇惧怕肉体的腐烂灵魂的消散，害怕曾经拥有的一切刹那间会飘散如烟。对死亡的滋生出强烈的长生不老的欲望，欲望引发了求仙与求不死药的狂热行为。
从战国开始流传天地之间存在着神仙，普通人得到仙药就可以长生不老的说法，这种文化在东部的燕地齐地尤其盛行，因为常有海市蜃楼出现，燕齐之地的方士便结合古老的传说，描绘出令人向往的神境仙界。
当秦始皇巡视帝国东部，方士纷沓而至，齐地的方士徐市向秦始皇上书说到：“渤海以东不知几亿万里的地方，有一片无底的海沟，四面八方、九天的水流，天际银河的巨流，全都汇入于此，所以它被称作‘归墟’。海沟上有五座大山，分别是岱舆，员峤，方壶，瀛洲，蓬莱。每座山上都亭台楼阁富丽堂皇，奇花异草美不胜收，珍禽瑞兽数不胜数，古柏乔松枝繁叶茂，珍羞美味琳琅满目吃了可长生不老，这里居住着神仙。五座山因为底部不和海底连接， 所以就会随着波浪起伏，跟着流水漂荡。天帝担心这五座山随波逐流到极地沉在海里，神仙们失去居住之所。便命令北方之神禺疆，派十五只巨大的海龟三班倒把大山顶在头上。这样，五座大山才得以耸立不动。可以有一天龙伯国有个巨人，来到五座山前，投下钓钩一下就掉起了六只海龟。于是岱舆和员峤这两座山便漂流到北极，沉没在大海里，五座仙山现在只剩下三座。请允许我斋戒焚香沐浴，怀揣虔诚之心为陛下乘风破浪寻仙问药。”
秦始皇看了之后龙颜大悦，急不可待马上斥巨资为徐市打造出海船队，随即徐市率领童男童女扬帆出海。望着渐行渐远的叶叶扁舟，秦始皇似乎已经看到自己会万寿无疆，秦帝国将长盛不衰。
时光荏苒，岁月如梭，徐市虽然杳无音信，不过秦始皇求仙找药的热情并未衰减。在山中潜心修行燕地方士卢生奉旨去寻找居住在海中仙山上的神仙羡门和高誓。韩终、侯生、石生也分批出海寻找长生不老药。
卢生乘船几次出海都无功而返，于是混淆视听颠倒黑白告诉秦始皇：“之所以没有寻到长生不老药，因为有妖邪捣乱。陛下一定要隐蔽行踪、躲避恶鬼。“秦始皇深信不疑，立刻将咸阳城中二百多里长行宫全部用甬道相连，里面还用帷帐遮蔽，不许随行的师从泄露他的行踪。
谁人背后不说人，谁人背后无人说
卢生知道寻找羡门、高誓难于上青天。尽管现在秦始皇对他饱受宠幸，但他心里明白如果始终一无所得空手而回一定会招致杀身之祸。
卢生找到同病相怜的侯生一起商量：”当今皇帝刚愎自用生性残暴自以为是，执行着恐怖统治，最宠幸的就是酷吏，大臣们都是他的提线木偶，只会谄媚逢迎讨好。他批阅奏折经常废寝忘食，事无巨细，事必躬亲，看起来勤政其实是因为贪恋权力。这样的人怎么会得到老天的眷顾呀？咱们再怎么尽心竭力也找不到长生不老药的。还不如未雨绸缪早做打算。
秦始皇知道以后怒不可遏：”朕厚德载物，相信方士丝毫不怜惜对他们的赏赐，他们说可以为朕寻仙找药，耗费巨大的财力人力也一无所获，现在还妖言惑众诽谤，损害朕的名声，是可忍孰不可忍。“把跟随卢生、侯生的方士们都抓起来审问，这些方士为了洗脱嫌疑相互揭发，最终秦始皇亲自定了460个人的罪，他们被活埋在咸阳城外。
整个事件都没有涉及到儒生，被坑是那些骗财诽谤愚弄秦始皇的术士们。