西汉名臣霍光是霍去病同父异母的弟弟，很小的时候就被霍去病带到了长安。霍去病死后，霍光便留在汉武帝身边，耳濡目染学习几十年，己深得武帝信任。武帝晚年的某天忽然命人画了一副画，并赐给霍光。
这副画叫《周公辅成王朝诸侯图》讲的是周朝时周公抱着年幼的周成王接受诸侯朝见，武帝的用意己十分白明，自己死后将年幼子刘弗陵托付于霍光，希望霍光也能像周公一样辅佐刘弗陵。
霍光看到此画后，马上明白武帝心思，这是要提拔重用他，并要托孤与他不由得诚惶诚恐起来，武帝为什么要托孤给霍光呢？其一 、通过几十年的暗中观察，武帝认为霍光是一个做事稳健，为人忠心耿耿，是一个值得信赖的人。
其二、刘彻早年总共有六个儿子，分别是太子刘据、齐怀王刘闳、燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、昌邑哀王刘髆以及幼子刘弗陵。六子中，齐怀王刘闳早死，太子刘据后来也死于巫蛊之祸，此时的皇子，实际上只剩下四个。
四人中，燕剌王刘旦的年龄最大，如果按照立长的祖制，刘旦无疑是新太子的法定继承人。但遗憾的是，刘旦这个人骄狂多欲，刘据蒙冤死后，他经常以未来皇储的身份自居，洋洋得意之情，竟然丝毫不加掩饰。
刘旦见武帝迟迟不立新太子，心里就有些迫不及待了，于是便上书一份，要求进入宫中作为宿卫。这是以前历代太子应该做的事，刘旦这样做的目的，就是当面跟刘彻要新太子的位子。 刘彻本来就不喜欢刘旦，此时见他竟然如此狂妄，胆大到开口要太子位的地步，不由得勃然大怒，毫不犹豫便下令将送书的使者斩了。刘彻斩了使者，到这时候才刘旦才慢慢清醒过来，武帝并没有立他为太子的意思。
而刘彻的另一个儿子广陵厉王刘胥，是个浪子型的人物，喜欢歌女舞姬，经常放浪形骸，这个人虽然有许多缺点，但对皇位什么的没多少兴趣，因此刘彻便没有多注意他。
还有一个是邑王刘髆，为李夫所生，但因为他舅舅李广利投降了匈奴，所以刘髆无论如何都没机会成为新太子人选了。如此一来，剩下的就只有钩弋夫人之子刘弗陵。但这是的刘弗陵才八岁，所以武帝决定让霍光担任周公的角色，同时又命金日磾和桑弘羊、上官桀等一起辅佐，共同守护汉室江山，治理天下。
武帝在颁下最后一道诏书后，就闭上了眼睛，这个雄才大略兼铁血手腕的帝王，就这样与世长辞。时年八岁的刘弗陵登上皇位，是为汉昭帝。刘弗陵在霍光的辅佐下，进一步改革武帝时制度，罢不急之官，减轻赋税。因内外措施得当，武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转。由此可见武帝在识人、用人方面也是很有心得的。