光绪皇帝是清朝的第十一位皇帝，是清朝第一位非皇子（慈禧和光绪有两层关系，光绪是慈禧的外甥，又可以说是慈禧的侄子）而入继大统的皇帝，也是一个悲剧皇帝。
4岁登基，在位34年，享年38岁，年号光绪。一生38年的历程，分为四个时期：从出生到4岁为醇亲王子时期，4岁到18岁为少帝时期，18岁到30岁为亲理朝政时期，30岁到38岁为“囚帝时期”。
光绪皇帝15岁时还写过一篇很有名的御制文：为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭诚尽敬以致之。
翁同龢为光绪师傅，“得遇事进言”，光绪“每事必问同龢，眷倚尤重”。翁同龢,字叔平、瓶生，号声甫，晚号松禅、瓶庵居士，江苏常熟人。大学士翁心存之子。咸丰六年一甲一名进士，历任户部侍郎、都察院左都御史，刑部、工部、户部尚书、军机大臣兼总理各国事务衙门大臣。
根据师傅翁同龢的日记记载光绪皇帝脾气极其暴躁。在著名的戊戌变法中，光绪皇帝为了有所作为，其暴躁脾气在此刻展现得淋漓尽致。戊戌变法中，直接下达上谕三百多条和一百多条谕旨。戊戌变法从开启就注定了它的失败。
亲政期间光绪帝支持维新变法使资本主义思想出现从而导致孙中山受其影响起兵反清加快了历史进程和洋务运动使中国出现近代工业为新中国的三大改造奠定了基础。
当光绪渐渐长大后，慈禧必须按照当初的承诺，让光绪亲政。但是，慈禧显然不愿意遵守这一点。因为把权力还给光绪，对于权力欲望强烈的慈禧来说是难受的。也因此，在光绪亲政之前，慈禧就开始未雨绸缪，进行垂帘听政的模式。后来，光绪大婚，慈禧仍然没有放权，同样由大臣上奏，慈禧“勉为其难”接受，慈禧在大事上继续享有训政的权力。一旦皇帝“胡来”，慈禧将随时回来垂帘听政。
光绪皇帝是在16岁开始亲政的，从亲政开始，他一直试图夺权，但是他最终没有成功。光绪帝从来没有实际掌权过，慈禧太后当初之所以选光绪为同治的接班人，就是因为光绪皇帝还只是一个小孩子。一个小孩子，自然不能亲政，因此所有当政的任务，只能交给慈禧。他只不过是慈禧太后利用的一个傀儡罢了。只是慈禧想为了能够使自己掌握大权。
突然驾崩死于西苑颐元殿。光绪自被慈禧皇太后“废黜”之后，整整过了10年的囚禁生活，长期郁闷的生活导致光绪体弱多病，清宫太医院档案《慈禧光绪医方》一书，可以看出光绪虽然多病，但医药条件极好，不会突然死亡。光绪皇帝去世的消息一传出，就震惊了海内外。
光绪帝死。她命立醇亲王载沣子、年仅三岁的溥仪为帝，年号宣统。次日慈禧病死，结束了对清朝长达47年的统治。
4岁即位38岁病逝，在位34年空留一生叹息。谈起光绪皇帝，更多的是对其报以同情，不仅如此连死后墓地都被盗掘不得安宁。
