建安五年二月，袁绍派大将颜良攻打隔河的白马，同时派大将文丑进攻延津。
驻守白马的刘延只有三千人，无法御敌，便向曹操求援。曹操决定增援白马。而曹操的谋士荀攸却劝说曹操不打白马改打打延津。曹操立刻明白过来，率领一支部队大张旗鼓地向延津方向挺进从延津出发渡过黄河，装作要包抄袁绍后路。袁绍果真上当受骗，增援延津。
而曹操半路却下令休息，派一支轻骑直扑白马。而这支轻骑的首领将军正是关羽。这次突袭，使得颜良措手不及，被斩马下。袁绍方知上了调虎离山之计。
于是下令拦截曹操部队。而曹操明白袁绍定会返回白马，而且定会屠城。于是带上白马的百姓赶往延津。结果却碰上了刘备和文丑的军队。
曹操下令从白马运过来那些辎重，就是粮食、布匹，七七八八的东西都扔在路上。果然刘备和文丑的骑兵看到一地的好东西，抵挡不住诱惑，全部都下马来抢那些宝贝。曹操一声令下，喊杀起来。文丑将军也被斩杀。刘备趁乱逃跑。
曹操其实心里明白，他不是袁绍的对手。因为袁绍有十万精锐部队，而曹操只有一万，也有可能是两三万。总之，寡不敌众。所以，即使拿下延津和白马，也很难守住。于是便下令退守官渡。
这一举动，却让袁绍自信心爆棚。认为曹操自知不敌，所以退兵。便决定进军官渡。这便拉开了官渡之战的序幕。
而这场战争一开始便进入了相持阶段。一日，曹操的军粮队伍来到营地，曹操前往营地，看到运夫穿不起鞋子，脚都磨破了。便拉着他们的手说：请大家再给我十五天，十五天后再不让你们吃苦。
十五天就能结束战争吗？曹操没有这个把握。曹操实际上是不想打了，准备十五日后撤军，便写了一封信给留守在许都的荀彧。荀彧劝说曹操这一仗打也得打，不打也得打。袁绍这一回是倾巢而出，就是要决一死战，怎肯善罢甘休。
曹操又去征求贾诩的意见，贾诩也劝说曹操下定决心，只要集中兵力，一定能够胜利。
而此时，刘备回到官渡，劝说袁绍与南方刘表结盟，共同围剿曹操。于是袁绍便派刘备南下联合刘表。其实，刘备的真正用意是想开溜，他预料到袁绍会败。
官渡之战出现了转机，接着袁绍的谋士许攸也叛逃曹操，并向曹操献计攻打袁绍的粮库乌巢。袁绍的大家张郃得知这一消息，立即禀报袁绍，要求袁绍增援乌巢。但是袁绍的另一个谋士郭图却不赞成，他劝说袁绍攻打官渡，这样曹操的一定会返回来救官渡，乌巢危机不解自救。
张郃反对道，官渡之战相持已久，岂能速战速决，还是先救乌巢。谁知袁绍偏信郭图，最终使得乌巢失守，粮草尽毁。郭图却打小报告，说张郃幸灾乐祸。袁绍起了疑心。致使张郃连夜投降曹操。
如今，刘备开溜，袁绍失了外援；许攸叛逃，袁绍丢了智囊；张郃反水，袁绍折了臂膀。袁绍大势已去。
曹操按照贾诩的建议，集中兵力进行反攻，而袁绍这边已经军心大乱了，不堪一击，袁绍本人带着他的长子袁谭跳上马掉头就往北跑，什么都顾不上了。稀里哗啦的，这场战争就结束了。
官渡之战，以曹操的全面胜利而宣告结束，曹操以少胜多，出奇制胜地击败了袁绍的十万大军。这一战，使曹操最终在黄河中下游流域、当时中国最繁荣、文化最发达的地区奠定了他无可争辩的统治地位。
