“毛遂自薦”這個成語幾乎每個中國人都知道，都會用，但瞭解毛遂一鳴驚人之後怎麼樣了？知道答案的人恐怕更是少而又少了。
春秋戰國時期，人才層出不窮。在那樣一個亂世之中，想要迅速脫穎而出，必須有高人一等的能力、口才和思想。毛遂的氣度和心態非常值得後人學習，堪當大事者，應有從容氣度。
公元前260年，秦國派遣大軍進攻趙國，在廉頗的防禦下，秦軍受到了挫敗，秦國使出了反間計，偏偏趙王中了秦的反間之計，以紙上談兵的趙括代替廉頗守衛重地長平，使得趙國四十萬大軍被困長平，統統做了秦國的俘虜，四十萬人一戰被秦國殺神白起坑殺，趙國精銳喪失殆盡。
公元前258年，秦軍圍困了趙國都城邯鄲。秦國大軍壓境，趙國危在旦夕。但是秦軍在長平的暴行，激起趙人的義憤，趙國一面頑強堅守，同時派人到各國求援，以解國都之危。平原君趙勝，受趙孝成王之命向楚國求援。
平原君想找20個有能耐的說客，隨自己一同出使楚國。這事關係到趙國的存亡，選人不得不細啊。必須文武雙全，並且膽量還好，得鎮得住場子才行，選來選去，只選出19人，還差一人。當時籍籍無名的毛遂，一聽說平原君要出使楚國，馬上就去拜見趙勝。
平原君有點不信任他，問：“先生處勝之門下，幾年於此矣？”毛遂答：“三年於此矣。“平原君：“夫賢士之處世也，譬若錐之處囊中，其末立見。今先生處勝之門下三年於此矣，左右未有所稱誦，勝未有所聞，是先生無所有也。先生不能，先生留。”毛遂：“臣乃今日請處囊中耳，使遂蚤得處囊中，乃穎脫而出，非特其末見而已。”
平原君看他勇氣可嘉，決定帶他一起前往，而另外那十九個門客則互相用目光示意嘲笑毛遂。到了楚國，楚考烈王只接見平原君一個人，兩人坐在殿上，就出兵救趙一事從早晨談到中午，毛遂等二十人於大殿外等候。另外十九個門客坐在一旁，悠閒等待，唯有毛遂按著佩劍不停走來走去，十九人互使眼色對毛遂道：“此乃先生立功之時。”
毛遂冷笑，按著劍大步跨到堂上，先是對平原君說：“合縱抗秦的利害，只要兩句話就可以決定了，你們從早上談到中午，還不能定，是什麼道理！”楚王見毛遂說話這樣不客氣，十分生氣，對毛遂怒聲道：“還不快下去，我與你的主人說話，你上來幹什麼？” 毛遂正是要激怒楚王，以藉機用武力逼迫他。
他雙目圓睜，按著掛在腰間的寶劍，向楚王面前靠近幾步，用威逼的口氣說道：“大王，你之所以敢於這樣申斥我，是憑藉著楚國強大的軍隊。現在我與你相距不到十步遠，楚國的軍隊救不了你。大王你的性命，握在我的手裡。我的主君就在前面，你為何這樣無禮地申斥我，你把我的主君置於何種地位呢？”毛遂停了停，向楚王說道：
“合縱之事，對楚實是有百益而無一害。秦國吞併天下之意早已昭然若揭，趙亡，楚亦不會長久。想當年，蘇秦首倡合縱，六國結為兄弟，致秦十五年不敢東進一步。
今秦雖二十萬精兵圍邯鄲年餘，卻未能損邯鄲毫釐。且魏素交好與趙，必遣救兵，若楚趙合縱成功，聯合魏、韓，滅秦精銳於邯鄲城下，乘勢西進，則楚可報先仇，收復失地，重振楚威，如此百利而無一害之事卻猶猶豫豫不能定奪，到底為了何故？”
毛遂的話，擊中了楚王的要害，楚王可能被毛遂給嚇到了，或許也是真的想開了，就歃血定盟，合縱事成。平原君感嘆不已：“先生以三寸之舌，強於百萬之師。”從此視其為上客。由此，成就了兩句著名的成語“毛遂自薦”及“脫穎而出”，毛遂也聲名鵲起。可是讓人想不到的是，毛遂也因自己的這次自薦，最終自刎而亡。
公元前256年，趙國的世仇燕國，一看邯鄲之戰後趙國元氣大傷。秉著“趁你病要你命”的原則，派遣大將慄腹攻打趙國。此時，趙國一些名將或者統兵在外，難以調派，或者生病去世，或者被驅逐離開趙國。趙王遍看朝臣，竟然無一可派。此時，有人提議，當初毛遂一張利嘴勝過百萬雄師，現在燕國來犯，如果讓毛遂掛帥，一定可以馬到成功。
趙孝成王一聽，覺得很有道理，於是派人傳召毛遂。毛遂大吃一驚，對趙王說：“我並非怕死，而是知道自己沒有能力帶兵出征。我願意作為一個士兵去衝鋒陷陣，卻不能勝任將軍之職。如果您答應我的請求，則上可以保江山社稷，中可以保您知人善任的名聲，下可保我毛遂不成為國家的罪人。”
趙王十分不解：“先生當年自薦，才情高邁，真是個偉丈夫；如今正是先生建功立業的好機會，怎麼像個小女子那樣忸怩呢？”毛遂回答道：“寸有所長，尺有所短。靠寸之舌我當仁不讓，仗尺利劍實非我能，豈敢以家國安危來試驗我之不才之處！”可趙王不聽，硬是讓毛遂掛帥殺敵。
毛遂雖然身先士卒、殫精竭慮，他統領的軍隊還是被燕軍打得落花流水。一個靠嘴皮子幹活的人，哪裡是人家拿槍桿子的對手？慘敗之後，毛遂自覺沒臉回到邯鄲，於是避開眾人，在山林裡拔劍自刎，一代名士悲慘落幕。這事到底是誰的責任，歷來有兩種說法。
一說趙王是個糊塗蟲，不能知人善任。當初改換廉頗，起用趙括，導致趙國長平大敗，全國四十萬精銳部隊全部喪命，之後仰仗毛遂自薦僥倖逃過一劫，後來燕軍來犯，又犯了糊塗。其實當時趙國還是有名將的，比如被貶斥的廉頗，還有邊疆的李牧等人。可是趙王不願意承認自己的錯誤，於是任命毛遂出戰。
但毛遂只是一個自謀之士，讓他和楚王辯論，可以慷慨激昂，動人心魄。毛遂是一個好的演說家、外交家，但是卻不是一個優秀的軍事家。並且毛遂自己已經說明，尺有所短，寸有所長，自己擅長的是口舌之能，統兵作戰則更需要在軍中的威信，將領本身的才幹等等，趙王卻聽不進去。
二說毛遂自己其實也有錯。趙王讓毛遂帶兵出征時，依照毛遂的口才，為什麼不能說服趙王？毛遂並沒有突出自己軍事才能如何不足，而只是說自己不擅長舞刀弄劍。在趙王看來完全可以理解成，毛遂在謙虛，說自己是文人，武藝不行。可是，一個統帥並不需要親自上陣殺敵，只需排兵佈陣，安排將領就好了。如後世名將韓信，武藝平平，並不妨礙其率軍橫掃天下。
毛遂為何會拒絕得如此不清不楚呢？還是因為毛遂貪功自傲。回想當年，在楚國簽訂盟約之後，毛遂何等驕傲，諷刺其他十九人，不過是因人成事者，一點不知道謙虛低調。於是，因為趙王的偏執和毛遂的驕傲，共同造成了這個巨大的錯誤。
