戰國時期是中國歷史上最輝煌的一段時期，由於諸國紛爭不斷，為了不被別國吞併或是為了吞併別國，反正諸國國君都是竭盡全力發掘人才，“不拘一格降人才”用在戰國時期是最合適的；哪怕是奴隸出身，只要有能力，依然會被迅速提拔為大夫乃至上卿。在這種大環境下，各種人才層出不窮。
說起戰國時期的名人，那是數不勝數，文有孔子、孟子等，武有白起、李牧等，改革家有商鞅、李悝等，其他的還有墨子、張儀等等；但是，很少有人會想到吳起，因為某些原因，他被歷史刻意遺忘；但他的能力和政績，卻是絲毫不弱，論政績，他絲毫不比商鞅弱，論軍事能力，比起戰國名將之首的白起來，也是隻強不弱。
先來看看他的軍事能力，在公元前412年時，齊宣公發兵攻打魯國，當時的齊國國力遠勝魯國，在此危難之際，魯穆公啟用了吳起，吳起率領魯國的弱屢大敗強齊的軍隊，拯救了魯國；但魯穆公後來卻猜忌吳起，無奈之下，吳起只得離開魯國，轉而投奔了魏國。
當時魏國的國君是一代雄主魏文侯，魏文侯不問吳起的出生，只看重吳起的能力，大膽啟用吳起為將；吳起也是不負所望，屢敗秦國，為魏國奪取了完整的河西之地，這河西之地地理位置十分關鍵，魏國佔據後，對秦國進可攻退可守，秦國就是在丟失河西之地後，才開始逐漸衰弱，甚至差點滅國。
當時秦國的國君秦穆公又豈會不知？在公元前389年，秦惠公舉全國之力出兵五十萬攻打魏國的陰晉，這純粹就是破釜沉舟；當時鎮守河西之地的就是吳起，而且吳起還訓練了五萬魏武卒，雖然雙方兵力相差極為懸殊，但一方是手持兵器的農民，一方是訓練有素裝備精良的職業士兵，所以秦國毫無懸念的失敗了，國力迅速下滑，幾乎就要被滅國了。
之後在公元前387年，魏武侯以吳起為將，率軍討伐齊國至靈丘；但成為名將並不是吳起的目標，即便他有這個能力。他真正想要做的，是做一個類似李悝的改革家，用自己的治國理念去改變一個國家，而魏國已經有李悝了，所以註定容納不下吳起；於是，吳起離開了魏國，去了楚國。
當時楚國的國君是楚悼王，雖然楚悼王在如今名氣不大，但是在戰國時期，他的名氣絲毫不在魏文侯之下；雖然楚國國力一直都還算是比較強，但暮氣沉沉，這不是楚悼王想要的；他很認可吳起的能力，一拍即合之下，吳起成為楚國令尹，擔任令尹後的吳起在楚國國內進行了大刀闊斧的改革，具體措施有：
1、制定法律並將其公佈於眾，使官民都明白知曉。
2、凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿；停止對疏遠貴族的按例供給，將國內貴族充實到地廣人稀的偏遠之處。
3、淘汰並裁減無關緊要的官員，削減官吏俸祿，將節約的財富用於強兵。
4、糾正楚國官場損公肥私、讒害忠良的不良風氣，使楚國群臣不顧個人榮辱一心為國家效力。
5、統一楚國風俗，禁止私人請託。
6、改“兩版垣”為四版築城法，建設楚國國都郢。
當然，很多人會覺得，這顯然沒有商鞅變法那麼徹底啊？別忘了，吳起進行變法的時候，商鞅還沒出生，商鞅其實算是集各改革家之所長，對秦國進行改革的，而且很大程度上借鑑了吳起的改革措施。在戰國時期，論改革的徹底程度，商鞅排第一，吳起排第二，本質上都是廢舊立新。
在吳起改革後，楚國國力迅速增強，不僅向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶，而且還助趙國擊敗了自己親手訓練出來的魏武卒。可惜，楚悼王死的太早了，而吳起變法極大的傷害了楚國的舊有貴族利益，所以在楚悼王死後，這些舊貴族聯合起來，殺了吳起；吳起死後，楚肅王為了獲得貴族們的支持，便將吳起的變法盡數廢除，也是可惜了。
總的來說，白起雖強，戰績顯赫，但吳起比起白起來，卻是絲毫不弱，率領魏武卒縱橫天下，攻必克戰必勝，雖然吳起後來離開了魏國，但魏國卻是將魏武卒制度保留了下來，強大的魏武卒為魏國帶來了百年輝煌；而比起改革，吳起的變法雖然最終失敗了，但不可否認的是，他變法的先進性，這是一種從根本上強國的方式，和後來的商鞅變法極為類似。
好了，再來說說為何吳起會被歷史所刻意遺忘，總的來說有三點原因，首先，吳起為了建功立業，不惜殺妻以向魯穆公證明清白；其次，吳起的母親去世後，他回家奔喪守孝，這是違背周禮的，故而不論他能力有多強，都會被後世所唾棄，孝，是華夏精神的根基，可以不仁不義，但絕不能不孝；最後，就是他的變法太徹底了，他傷害的不僅是楚國舊有貴族的利益，而且還間接傷害了其他國舊有貴族的利益，所以被當時的貴族們所唾棄。
