晉國，始祖是周武王少子，周成王之弟：叔虞。叔虞幼時與成王一同玩耍，成王拾桐葉剪成玉圭樣子，開玩笑似的和叔虞說：“我把這個封給你”，叔虞也玩鬧著接過。
這件事被輔政的周公旦知道了，詢問成王，成王回答說是玩笑話，周公正色地回答：“天子無戲言！”，於是在周成王十年（前 ）以成王名義封叔虞於唐地，成為唐侯，即晉國始祖唐叔虞。
唐叔虞死後，他的兒子姬燮繼位，遷唐國於晉水之傍，故國號改稱“晉”。此後二百年，晉國一直是周王室重要封國，為王前驅，為穩定周王室統治出力甚多。
第九代晉侯--晉穆侯七年（公元前805年），晉穆侯奉周宣王令，隨王討伐條戎，晉軍出師不利，慘敗而歸。晉穆侯深以為恥，適逢此時晉侯夫人齊姜生長子，晉穆侯便為他取名為“仇”，並立其為太子，以示不忘條戎之恥。
晉穆侯十年（公元前802年），晉穆侯率軍討伐北戎，一戰擊敗北戎，大獲全勝。此時齊姜生晉侯次兒，晉穆侯便為他起名為“成師”，以紀念出征大勝。
對於穆侯兩子起名之事，晉國有人預言：“異哉，君之命子也！太子曰仇，仇者讎也。少子曰成師，成師大號，成之者也。名，自命也；物，自定也。今適庶名反逆，此後晉其能毋亂乎？””-----《史記·卷三十九·晉世家第九》。
果然，將來兄弟二人的子孫，為爭奪晉國，展開了數十年爭鬥。
晉穆侯二十七年（公元前785年），晉穆侯去世，其弟晉殤叔自立為君。太子仇逃亡。晉殤叔四年（公元前781年），太子仇率領其黨襲晉殤叔而自立，即晉文侯。公子成師也積極參與其兄的奪位之爭，併為晉文侯出力甚多。
晉文侯三十五年（公元前746年），晉文侯去世，晉太子伯繼任晉國國君之位，為第十二代晉君，晉昭侯。
晉昭侯封叔父成師於曲沃（今山西省曲沃），稱曲沃桓叔，以晉國旁支--第六代晉君晉靖侯的孫子欒賓輔佐。曲沃桓叔時年五十八歲，政治經驗豐富，歷經四代晉侯，在晉國威望很高。自封曲沃後，長期經營，曲沃勢力大漲，逐漸超過晉都翼城。曲沃桓叔便萌生奪取晉國政權的念頭。
晉昭侯七年（公元前739年），晉國大臣潘父弒昭侯，迎立曲沃桓叔。但在曲沃桓叔準備入翼城之時，被忠於晉公室的國人勢力發兵攻打，擊敗曲沃桓叔，誅殺潘父，並立晉昭侯之子公子平為國君，為晉國第十三代國君晉孝侯。經歷此事後，曲沃與晉國大宗翼城公開對立，相互攻伐不止，晉國實際上已分裂為曲沃和公室兩個並立政權。
晉孝侯八年（前731年），七十三歲高齡的曲沃桓叔成師，帶著未能統一晉國而十分遺憾地心情去世，其子鱔繼位，為曲沃莊伯。此時同屬晉穆侯子孫的翼城與曲沃兩方，血緣日漸疏遠，僅有的一點香火情，也隨著曲沃桓叔的去世而基本消散，剩下的只有愈發慘烈的爭鬥。
晉孝侯十五年（前725年），曲沃莊伯假意與晉孝侯和談，趁機在翼城暗殺了孝侯，並準備一鼓作氣拿下翼城。但忠於晉國公室的國人奮起反抗，在其他諸侯的幫助下，反擊莊伯，將曲沃勢力逐回老巢。晉人立晉孝侯之弟公子郄繼位（史記記載是孝侯之子），即晉國第十四代國君晉鄂侯。
晉鄂侯七年（前718年），鄂侯去世，曲沃莊伯再次伐晉，並賄賂繼位不久的周桓王，使得周王室也也派兵支援曲沃，鄂侯抵抗不過，棄翼城逃到隨地。但是不久後曲沃莊伯因事與周桓王反目，周王室反過來討伐曲沃，並主持立晉鄂侯之子公子光為晉君，即晉國第十五代國君晉哀侯。（史記記載有不同）
晉哀侯二年（前716年），曲沃莊伯去世，其子稱繼位，為曲沃武公。晉哀侯八年（前709年），曲沃武公伐晉，擊敗並俘獲晉哀侯。晉國人改立哀侯子小子為君（名已佚），為晉國十六代國君。晉哀侯於小子元年（708年），被曲沃武公指使叔父韓萬殺於曲沃。
晉小子侯四年（前706年），曲沃武公假意與翼城會盟，騙小子侯來到曲沃，趁機殺害了他。晉公室在曲沃一再打擊下，實力大減，已不能抵擋，即將被曲沃小宗所滅。所幸周王室再度出手，周桓王派虢公虢仲率王師討伐曲沃，迫使曲沃武公放棄吞併翼城，逃回曲沃。晉哀侯之弟公子緡被立為晉君，即晉國第十七代，也是大宗晉公室最後一代國君，晉侯緡。
晉侯緡的晉國，完全無力抵抗強大的曲沃小宗攻擊，僅僅憑藉著周王室的支持，才得以勉強生存。但周王室本身也日漸衰落，自身難保，漸漸不能護佑翼城生存。
晉侯緡二十八年（前679年），曲沃武公經近三十年準備，決心滅翼城大宗。曲沃出兵伐翼，一舉破翼城，殺晉侯緡。事後曲沃武公為獲得天子承認，於是賂周王室，以滅翼後所獲全部晉公室財物獻於周嫠王，其時周王室已衰落不堪，無法干預，只得默認此時。於是周釐王冊命曲沃武公為晉君，位列諸侯。曲沃武公成為晉國第十八任，曲沃小宗第一任晉君。
