南北朝是中國歷史上的一段分裂時期，自永初元年（420）劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至開皇九年（589）隋滅陳為止。南北朝並立，長期對峙，但南北政治、文化的發展並不平衡，文化上南朝優渥，北朝處於絕對的下風。北朝文學劣勢的形成由來已久，原因主要有如下兩點：
首先，南北方文學發展的起點不同。自西晉滅亡，晉室衣冠南渡，文化重心也就相應發生了轉移，南北文學的發展就此失去了平衡。譚其驤先生言，永嘉以後，"中原遺黎南渡，雖為民族一般之趨勢，然其間要以冠冕縉紳之流尤盛。《王導傳》曰：'洛京傾覆，中州仕女避亂江左者十六七'。考東晉、南朝雖立國江左，然其廟堂卿相，要皆以過江中州人士及其後裔任之……自是而後，東南人物聲教之盛，遂凌駕北土而上之"，指出了南朝文化繁榮的根本原因乃是士族南遷。南方文學有了足以憑藉的人才和文獻優勢，而北方文學的發展不免有人去樓空的尷尬，因此大大落後。
其次，南北方文學環境不同。與北朝相比，南朝的政局相對安定。由於執政者的努力，先後出現"元嘉之治"與"永明之治"，使得社會穩定、國力富強，加之統治者多數文化修養較高，並且為文學的發展提供了相對寬鬆的環境，故文學繁榮。北方地區被文化相對落後的少數民族政權所佔據，征戰無已，局面混亂。從鮮卑拓跋氏進兵中原，到北魏孝文帝遷都洛陽前的一百多年的時間，北朝的文學創作是蕭條的。載："其中原則兵亂積年，文章道盡"，都充分說明了造成這種局面的原因，乃是因為戰爭導致的災難性破壞。胡國瑞先生《魏晉南北朝文學史》也說："自永嘉之亂以後，廣大的北方地區，進入長期的種族殘殺恐怖中。隨著經濟的慘遭破壞，文化亦嚴重低落。魏晉之間已經繁茂的文學根株，被逃亡的士大夫移植到江南而繼續開花結實，北方文壇遂成一片荒蕪。"
"北朝文學的復甦與興盛，與少數民族政權接受漢族文化的進程是同步的。"北魏孝文帝遷都洛陽後，厲行漢化，中原文化才有了滋生的土壤。"逮高祖馭天，銳情文學"，"暨永明、天監之際，太和、天保之間，洛陽、江左，文雅尤盛。"北魏孝文帝愛好文學，且有較高的文學天分，加之其數十年的經營，北方文化有已了很大發展。孝文帝去世後，國力日漸衰敗，歷宣武、孝明兩代，開始出現內亂，爾朱榮在鎮壓了以葛榮為首的六鎮起義中壯大了力量，並且控制了北魏政權，繼而發動"河陰之變"，芟夷殄滅之舉，不但將洛陽的漢化鮮卑貴族和出仕北魏政權中的漢族大家消滅殆盡，更導致北魏的繁榮毀於一旦。爾朱榮死後，爾朱兆等又起兵反叛，繼之以宇文泰和高歡的相互攻伐。宇文泰佔有關隴地區奉孝武帝，為西魏；高歡佔有鄴奉孝靜帝，是為東魏。東魏全盤繼承了北魏文學遺產，孝文帝漢化播下的文學種子，遂在這裡生根發芽。北魏後期文壇嶄露頭角的北方籍作家，繼續在東魏和北齊的文壇上扮演著重要角色，如有"北地三才"之稱的溫子昇、邢邵和魏收。
東魏、西魏後來代之以北齊、北周，"齊宅漳濱，辭人間起，高言累句，紛紜絡繹，清辭雅緻，是所未聞。後周（北周）草創，干戈不戢，君臣戮力，專事經營，風流文雅，我則未暇。"東魏——北齊政權憑藉的人才遠多於北周，文學成就也高於北周，代表了當時北方文學的最高水平。然而，即使以北齊文學的高度，也無法與南朝頡頏。北朝文學總體上仍落後於南朝，這是一個不爭的事實。
由於文化發展的不平衡性，必然會在不同區域形成先進文化和落後文化的區別。南北朝地分畛域，在尚未混一之前，作為兩大獨立的系統，政治、文化各有不同的淵源繼承，基本處於對立、共存的均衡狀態，但是文化上無疑南方要凌駕於北方之上。
而文化發展的不平衡也必然會導致文化傳播的不平等。事實上先進區域的文化向落後區域傳播，與落後區域的文化向先進區域傳播，其運行機制必然是存在差異的。且先進文化與落後文化之間的滲透與傳播，是傾斜的而不是對等的。先進的文化作為強勢的一方，更多的是文化輸出；而落後的一方在接受時沒有過多的評價、選擇、調試的餘地，尤其是與先進文化的差距比較大時。抑或說，在文化的傳播與接受中，那種能夠從容不迫去評價、選擇、調試異質文化的心理只出現在由低向高傳播，強勢的那一方以及對等的文化傳播環境雙方彼此之間。因此我們必須要考慮，上述運行機制諸環節，在強勢一方以及弱勢一方，各自所遇到的阻力，實際上是不同的。落後的一方對於先進文化，往往是無條件地全盤接受。考之南北朝時的文化傳播概況，因為南方文化優勢明顯，故而形成南風文風大漸的局面，從北方統治者為南方文化大開方便之門到創作者仿效南人作品，顯見南風北漸在傳播運行機制諸環節幾乎沒有遇到太大阻力。
當然，上述所論僅僅限於文化傳播領域，如綜合考慮社會觀念、創作者個體差異等因素，則過程並非如此之簡單，就北方文學的發展過程來觀查，期間變與復的矛盾、保守與趨新的反覆，諸種合力共同塑造一時的文學史風貌。
