要想研究儿童理解他人情绪的能力，就要使用这些对儿童有意义的手段，使用于他们的理解能力和应对能力相适应的手段。所以，哈里斯编写了一系列虚构的动物角色的故事，然后让儿童评论这些角色所处的情境，用来研究儿童怎样，以及什么时候开始发展考虑他人观点的能力。
例如，他会给学龄前儿童讲一个名叫埃利的大象的故事。这只大象对喝的东西很挑剔。有的儿童被告知埃利只喜欢牛奶，而其他人则被告诉说埃利只喜欢可乐。有一天埃利出去散步，感到非常渴，它回去后非常想喝它最喜欢的饮料。可是一只淘气的猴子，名叫米奇，在埃利出去的时候调换了它的饮料。比如，它倒掉了埃利最喜欢的可乐，换成了牛奶，然后把装着牛奶的可乐罐给埃利。这时问孩子：如果埃利喝了一口，发现了可乐罐中的真正饮料后，它会是什么感受？
无论年龄大小，所有的孩子在预测埃利的情绪时都能考虑到它的嗜好。假如埃利喜欢可乐，孩子会说埃利发现罐子里是可乐后会高兴：如果埃利喜欢牛奶，它发现罐子里是可乐后会伤心。所以说从3岁开始，儿童就能够在他人预定的愿望上做出预测：他们能够站在别人的立场上评价愿望满足或者没满足后的感受。而且，他们可以做到判断时不受自己的情绪和愿望的影响。
年龄更小一点的儿童的理解受到了某种程度的限制，这可以从下面这个问题的回答中看出：埃利在喝之前看到了可乐罐，它会是什么感受？比如，如果它喜欢可乐，但罐子被猴子换成了牛奶，它会怎么反应？大一点的孩子回答正确：他们体会到了埃利预定的愿望，看到可乐罐会让埃利对要喝到的饮料感到高兴，但是在它真正喝了之后会感到伤心。可是，年幼的孩子就无法区别出埃利误解的信念：他们自己知道罐子里是什么，就因此认定埃利也知道。
因此，在造成情绪的原因上，理解他人的愿望和理解他人的信念之间是有区别的。即使小一点的孩子也能考虑到埃利的愿望，就是说，他们能够认识到埃利对特定饮料的嗜好会影响到它得到某种饮料之后的反应。但是在另一方面，他们无法从自己的信念上转变：无论他们知道什么，他们都认为其他人也知道。最初，理解情绪多少有点自我中心；逐渐地，到了学龄前期，它发展成了一种更成熟的能力，孩子因此可能会站在别人的立场思考问题。
