19世紀下半葉，世界主要資本主義國家的政治制度日趨完善，資產階級的統治得到了鞏固和加強。政治上的穩定帶來了經濟繁榮，人們有條件潛心研究科學，發展生產。自然科學的新突破，為資本主義發展的所要求的新技術革命準備了條件。很多科學家把科學研究成果應用於生產，帶來了社會生產力的巨大飛躍。
在已經取得的科學研究成果的基礎之上，西方主要資本主義國家的工業和科學技術領域出現了研究，探索和發明創造的新熱潮。其中，包括新能源的發現與應用，新機器與新產品的創制，新交通運輸工具的出現，以及遠距離傳遞信息的新技術和新設備的發現和應用。歷史上稱之為“第二次工業革命”。
第二次工業革命是以電為核心的革命。此後，電力得到了廣泛應用，並取代了蒸汽成為了工業生產和社會生活的主要能源。人類社會從蒸汽時代跨入了電氣時代。
內燃機的創制和使用，是第二次工業革命期間另一項具有深遠影響的顯著成就。內燃機的工作效率遠遠高於蒸汽機，大大提高了工業部門的生產力，特別是迅速推動交通運輸領域的革新，出現了新式交通工具汽車和飛機。
化學工業的發展也令人矚目。科學家們從煤和石油等原材料中提取出多種化學物質，並以此為工業原料。
科學技術也推動了鋼鐵產業等傳統工業的發展。在製造業和建築業中，人們越來越多使用鋼材來代替原來的木材和鐵。
第二次工業革命時，重化工業成為了工業生產的主要成分。重化工業的生產規模很大，工人數量多，資本需求日益龐大，生產的社會化趨勢日益增強。
為了適應資本主義生產的需要，提高勞動生產率，追求更多的利潤，資產階級著手提高經營管理水平，調整生產組織形式。一些大企業在一定程度上放棄了資產階級一貫倡導的自由競爭原則，採用各種方式，控制產品，價格和市場，形成了壟斷組織。壟斷成為了這一時期資本主義的一個重要特徵。
第二次工業革命在多個國家和幾乎所有的工業領域同時展開，促進了生產力的發展，世界各地的聯繫更加密切。
第二次工業革命出現了許多新式通訊手段和交通工具。汽車越來越多，電話和電報的出現進一步加強了世界各地之間商業信息的傳播和交流。
在第二次工業革命的推動下，世界市場進一步發展。非工業化國家的糧食和原料源源不斷地運往工業化國家，工業化國家生產的工業品則銷往全世界，國際分工日益明顯。
第二次工業革命期間，資本主義列強進入了帝國主義階段，在全世界劃分殖民地和勢力範圍，掀起了瓜分世界的狂潮。19世紀末到20世紀初，世界基本被資本主義列強瓜分完畢。資本主義列強對殖民地或半殖民地進行商品輸出和資本輸出。以歐美為主導的資本主義世界體系最終建立起來。
總的來說，第二次工業革命是劃分兩個不同時代的革命。
從經濟角度看，資本主義國家的社會生產力極大提高，社會物質財富迅速增加，人們的生活質量普遍得到改善。由於生產能力的提高和競爭的激烈，生產領域出現了壟斷組織，生產的社會化程度不斷增強。
從政治角度看，隨著資本主義經濟的繁榮和壟斷組織的出現，先進的資本主義國家進入了壟斷資本主義時代，社會政治制度也隨之發生改變。
從文化角度來看，隨著經濟繁榮和政治改良，西方國家逐步走上了工業化，城市化和現代化的道路，城市人口不斷增加。人們的受教育程度不斷提高，社會成員的文化水準不斷上升，精神生活也豐富多彩。爵士樂，搖滾樂進入了上層社會。
可是，第二次工業革命的出現和資本主義生產能力的增強，並沒有根除資本主義社會原有的弊端。這個社會還是人剝削人的社會，人與人之間的貧富差距仍然懸殊。在國際上，資本主義列強對弱小國家的侵略日甚一日。建立一個普遍富裕，人人平等的社會制度和公平合理的國際新秩序，仍是人類的一個夢想。
