中國被譽為是四大文明古國，而同期的其他文明早已消失在歷史的長河中。但為什麼中國有著五千年的文化沉澱卻並沒有類似工業革命一樣的文明大躍進呢？
有人會說這是儒家思想的影響。儒家思想重視道德教化、社會倫理和修身養性，不重視探索自然追求真理。還有人以為是中國明清時期閉關鎖國導致的。
但這些並不是最根本的的原因，還是因為當時中國並沒有環境去誘導工業革命的產生。
一.商業因素。中國曆朝歷代都基本奉行重農抑商政策，商人一方面在政治地位上相對低下，另外一方面特殊的國情，從漢武帝實行鹽鐵礦產政府專賣後，其後很長時間內都是政府壟斷了冶金、採礦等行業，大的手工作坊往往也是政府經營，在這些最有可能促成工業革命的行業基本上都是政府壟斷，幾乎看不到民間資本的存在，中國商人進行商業活動獲取鉅額利潤後也往往將資本用在購買土地和住房上，以及用在維護和官府的關係上。
特殊的國情，契約精神的缺乏，沒有誕生近代化的金融機構和相關投資家，缺乏知識產權保護概念，實際上研究下西方工業革命早期歷史，金融機構和某些企業投資者扮演了不可或缺的角色，他們給機械設備的製造者提供資金來完成相關項目，通過投資這些生產設備獲取相關專利技術獲取更豐厚利潤。
二.勞動成本低。歐美勞動力相對貴，所以自動化較為普遍，這一點在古代中國也可以成立，往往勞動力成本幾乎可以忽略不計，工業增加值通過增加勞動力即可，而不是迫切提高勞動生產效率，在例如紡織業，古代中國以家庭為生產單位婦女利用空餘時間進行紡織工作其勞動成本幾乎沒有，而無數家庭組成的產量卻很大，對於提升紡織設備來提升產量的迫切性不高。
例如美國之所以開啟工業化之路，有一點原因就是棉紡織需要大量的棉花原料，而當時作為勞動力的黑人奴隸成本高昂，在這種情況下，發明軋棉機這樣的生產設備來提升生產效率是很有迫切需求的。
軋棉機
對於中國商人來說，提升商品生產量的最優選擇就是僱傭更多的廉價勞動力，而非通過技術生產上的改進來提升生產效率。
而在中國，最不缺的就是廉價勞動力。
三.統治者因素。古代中國統治者謀求的不是讓全社會實現共同富裕，而是追求社會的穩定和長治久而，一方面是採取重農抑商政策，另外一方面政府寧願犧牲社會運轉效率為代價，保證某些行業的就業，讓某個行業儘可能的吸收勞動力。即使是政府控制的手工作坊、冶金行業、採礦業等，也並不需要提升勞動生產率來降低勞動成本，對於統治者來說，時間和成本不是考慮的對象。
工業革命一個重大意義就是極大提升了生產效率，機器的生產效率遠大於人的生產效率，對於中國這個傳統農業國家來說，將農民維持在土地上安心進行農業生產是統治者更感興趣的問題，農業生產中國更多的是進行精耕細作，如果政府在整個行業強行推廣先進生產技術，有可能帶來的就是大規模的農民破產和流民，鴉片戰爭後，西方器物傳進中國後，很多本土手工產業直接破產。
四. 相關人才的缺乏。古代中國的精英基本上都被科舉壟斷到政府部門去了，很難有多少尖端人才投身到科技製造領域，除了極個別出於個人興趣外，大部分深受儒家薰陶的政治官員，更喜歡引經據典，而非去探討新的創新事物，例如清末的洋務運動，其實西方的工業革命成果已經切實威脅到了中國社會，但這部分社會精英仍然堅持用聖賢之言明心智從人的道德上就能解決問題。
即使是需要科學素養的職業，例如治水、天文曆法官員、冶金業，往往更多的是依靠經驗的傳承，
而其他情況下，從事相關手工業的人員要麼是世代匠籍出身、要麼是貧困下層勞動者，鑑於古代的識字率，技術的傳承往往靠父子、師徒傳承，這種經驗式傳承而非通過文字系統性整理總結傳承很容易出現傳承斷裂，有文化能夠記載的人大部分又投身於科舉，技術更難得到保存和推廣。
相比較下歐洲，貴族政治，讓部分社會精英能夠將天賦用在自然科學研究上，這部分人群首先起到了一個科學素養啟蒙和科學理論奠基作用。
