清朝的後宮制度也經歷了一個漫長的發展歷程：
- 起初太祖皇帝努爾哈赤創立後金的時候，後宮制度還沒有建立起來，所以他的十六位妃子，都統稱為“福晉”，影視劇中稱其正妻為“大妃”；
努爾哈赤大妃劇照
- 到皇太極時期，改元開國創立大清王朝，建立了“中宮 東宮 西宮 次東宮 次西宮”五宮，冊立了“一後一貴妃“以及宸妃、淑妃、莊妃這“三妃”，後宮的等級制度才逐漸確立了起來；
- 順治入關後，始終遵循其父舊制，順治十五年又確立了各宮服侍的宮女數目：乾清宮設夫人一，淑儀一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈寧宮設貞容一、慎容二，勤侍無定數；又置女官；
- 最終到康熙年間，清朝的後宮規制才算最終確立：皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。
東西十二宮之翊坤宮
東六宮：曰景仁，曰承乾，曰鍾粹，曰延禧，曰永和，曰景陽；西六宮：曰永壽，曰翊坤，曰儲秀，曰啟祥，曰長春，曰鹹福。諸宮皆有宮女子供使令。其中，清朝後宮的妃嬪按照地位從上往下分別是“皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應”。
皇后與皇貴妃乃是這等級森嚴的後宮制度中處於“食物鏈”頂端的兩個角色，那麼有人就要問了：皇后與皇貴妃當真差別很大嗎？
俸祿差別
《國朝宮史》中記載，清朝皇后的年俸為1000兩白銀，皇貴妃則為800兩白銀。
此外還各有年例如下。
皇后年例：豬肉十六觔盤/肉、羊肉一盤、鷄鴨各一隻、新粳米一升八、黃老米一升三合五勺......羊油更蠟一枝夏重五兩/冬重十兩、紅籮炭夏十觔冬/二十觔、黑炭夏五十觔/冬六十觔。
皇貴妃年例：豬肉十二觔、羊肉一盤、鷄一隻或鴨/一隻、陳粳米一升五合、白麫五觔......黑炭夏三十觔/冬六十觔、六安茶葉十四兩毎/月、天池茶葉八兩毎/月。
地位差別
皇后畢竟是皇帝明媒正娶的“嫡妻”，居於正位，嬪妃再得聖寵，也只是“小妾”，按照封建宗法社會“嫡庶尊卑”的規矩，皇后地位還是要比皇貴妃高不少，“晨安暮省”故此也是必不可少的。
嬪妃給皇后請安劇照
皇貴妃如何才能升級為皇后呢？
由於皇貴妃位同副後，一般皇后尚在人間的情況下，皇帝為了照顧皇后的感受，不給她增添太大壓力，是不會再冊封皇貴妃的，所以皇貴妃與皇后很少同時存在（但是也有少數例外，如：順治時期就曾經在孝惠章皇后皇后健在的時候大張旗鼓地冊封董鄂氏為皇貴妃），皇貴妃要想升為皇后也不必向宮鬥劇中飾演的那樣用盡手段，非要把皇后從位子上拉下來自己才能上位。
縱觀清代三百年，皇貴妃升為皇后基本上只有一個途徑，那就是皇帝本來就有意冊封該妃嬪為後，“皇貴妃”僅僅只是一個過渡。
道光皇帝的第三位皇后鈕祜祿氏就是如此。
孝全成皇后畫像
道光十三年（即公曆1833年）四月二十九日，道光的孝慎成皇后佟佳氏不幸早逝。為了不使中宮無主，道光就有意把皇后之位冊封於全貴妃鈕祜祿氏，就是擔心她一時適應不了後宮主位的身份，同時也是給她增添威望，好讓天下人對於她封后無話可說，道光就讓她在皇貴妃的位置上幹了一年，直到道光十四年，鈕祜祿氏才順利地登上了皇后的寶座：
冊文曰。璇宮篤祉。芝函永煥於千秋。彤管揚輝。蕙問丕彰於萬國。紀鸞幃之淑範。申錫彝章。晉鳳綍之徽稱。用光簡策。聿宣令譽。載表芳規。。。實基百行之原。受克全而歸克全。允系六宮之望。爰遵懋典。俾永嘉名。茲以冊寶諡曰孝全皇后。
而像那些為了給嬪妃沖喜而冊封的皇貴妃、妃嬪死後皇帝追封抑或是後代帝王追封的皇貴妃都是不可能再成為皇后的。
沖喜而冊封的敦肅皇貴妃年氏
結語：
所以說皇貴妃與皇后差距還是相當大的，其能否升為皇后大體上全看皇上的個人心意。皇帝要是有這個心思，那熬個一年半載就成了，皇上要是沒這個打算，死到臨頭你也只是一個“小妾”，不過是皇貴妃的名頭叫著好聽一些罷了（道光的靜皇貴妃就是如此，在皇貴妃任上兢兢業業幹了十年之久，直到道光去世她也只是一個皇貴妃）。
參考史料：《清史稿·後宮列傳》、《國朝宮史》、《清宣宗實錄》
