清朝的后宫制度也经历了一个漫长的发展历程：
- 起初太祖皇帝努尔哈赤创立后金的时候，后宫制度还没有建立起来，所以他的十六位妃子，都统称为“福晋”，影视剧中称其正妻为“大妃”；
努尔哈赤大妃剧照
- 到皇太极时期，改元开国创立大清王朝，建立了“中宫 东宫 西宫 次东宫 次西宫”五宫，册立了“一后一贵妃“以及宸妃、淑妃、庄妃这“三妃”，后宫的等级制度才逐渐确立了起来；
- 顺治入关后，始终遵循其父旧制，顺治十五年又确立了各宫服侍的宫女数目：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数；又置女官；
- 最终到康熙年间，清朝的后宫规制才算最终确立：皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。
东西十二宫之翊坤宫
东六宫：曰景仁，曰承乾，曰锺粹，曰延禧，曰永和，曰景阳；西六宫：曰永寿，曰翊坤，曰储秀，曰启祥，曰长春，曰咸福。诸宫皆有宫女子供使令。其中，清朝后宫的妃嫔按照地位从上往下分别是“皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应”。
皇后与皇贵妃乃是这等级森严的后宫制度中处于“食物链”顶端的两个角色，那么有人就要问了：皇后与皇贵妃当真差别很大吗？
俸禄差别
《国朝宮史》中记载，清朝皇后的年俸为1000两白银，皇贵妃则为800两白银。
此外还各有年例如下。
皇后年例：猪肉十六觔盤/肉、羊肉一盤、鷄鴨各一隻、新粳米一升八、黄老米一升三合五勺......羊油更蠟一枝夏重五兩/冬重十兩、紅籮炭夏十觔冬/二十觔、黑炭夏五十觔/冬六十觔。
皇贵妃年例：猪肉十二觔、羊肉一盤、鷄一隻或鴨/一隻、陳粳米一升五合、白麫五觔......黑炭夏三十觔/冬六十觔、六安茶葉十四兩毎/月、天池茶葉八兩毎/月。
地位差别
皇后毕竟是皇帝明媒正娶的“嫡妻”，居于正位，嫔妃再得圣宠，也只是“小妾”，按照封建宗法社会“嫡庶尊卑”的规矩，皇后地位还是要比皇贵妃高不少，“晨安暮省”故此也是必不可少的。
嫔妃给皇后请安剧照
皇贵妃如何才能升级为皇后呢？
由于皇贵妃位同副后，一般皇后尚在人间的情况下，皇帝为了照顾皇后的感受，不给她增添太大压力，是不会再册封皇贵妃的，所以皇贵妃与皇后很少同时存在（但是也有少数例外，如：顺治时期就曾经在孝惠章皇后皇后健在的时候大张旗鼓地册封董鄂氏为皇贵妃），皇贵妃要想升为皇后也不必向宫斗剧中饰演的那样用尽手段，非要把皇后从位子上拉下来自己才能上位。
纵观清代三百年，皇贵妃升为皇后基本上只有一个途径，那就是皇帝本来就有意册封该妃嫔为后，“皇贵妃”仅仅只是一个过渡。
道光皇帝的第三位皇后钮祜禄氏就是如此。
孝全成皇后画像
道光十三年（即公历1833年）四月二十九日，道光的孝慎成皇后佟佳氏不幸早逝。为了不使中宫无主，道光就有意把皇后之位册封于全贵妃钮祜禄氏，就是担心她一时适应不了后宫主位的身份，同时也是给她增添威望，好让天下人对于她封后无话可说，道光就让她在皇贵妃的位置上干了一年，直到道光十四年，钮祜禄氏才顺利地登上了皇后的宝座：
册文曰。璇宫笃祉。芝函永焕于千秋。彤管扬辉。蕙问丕彰于万国。纪鸾帏之淑范。申锡彝章。晋凤綍之徽称。用光简策。聿宣令誉。载表芳规。。。实基百行之原。受克全而归克全。允系六宫之望。爰遵懋典。俾永嘉名。兹以册宝谥曰孝全皇后。
而像那些为了给嫔妃冲喜而册封的皇贵妃、妃嫔死后皇帝追封抑或是后代帝王追封的皇贵妃都是不可能再成为皇后的。
冲喜而册封的敦肃皇贵妃年氏
结语：
所以说皇贵妃与皇后差距还是相当大的，其能否升为皇后大体上全看皇上的个人心意。皇帝要是有这个心思，那熬个一年半载就成了，皇上要是没这个打算，死到临头你也只是一个“小妾”，不过是皇贵妃的名头叫着好听一些罢了（道光的静皇贵妃就是如此，在皇贵妃任上兢兢业业干了十年之久，直到道光去世她也只是一个皇贵妃）。
参考史料：《清史稿·后宫列传》、《国朝宮史》、《清宣宗实录》
