公元前195年，汉高祖刘邦一命归天，与他相濡以沫半生的皇后吕雉就此孑然一身。
然而不久之后，吕后却收到了一封来自千里之外的“求婚信”：
“陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自虞(娱)。願以所有，易其所无！”
这封简短的书信赤裸裸地表达了匈奴王冒顿单于的热情，但是引起了高后吕雉的强烈不满。《史记·匈奴列传》的作者司马迁甚至深以为耻，在讲述事件经过的过程中对这封书信的内容只字未提。
后人都以窥见这封情书的全貌得益于《汉书·匈奴列传上》，班固在文中完全抄录了全文。《汉书》中的这一段可以说引起了轩然大波，历朝历代的史学家和文人都和汉武帝的观点一样，认为这是“极悖逆”的文辞。
吕后是何等人物，刘邦死后，说她是一个王朝之主也不为过。中国人对于操守尤为看重，丈夫刚死就受到这番侮辱，这怎么忍？于是就“召诸将议之”。
樊哙是一个暴脾气，再加上他可是吕后的妹夫，自然嚷嚷着要率军10万攻打匈奴，吕后也谓之“然”。
不过这一行动最终被中郎将季布打消了。季布认为当年高祖刘邦率领40万大军都被匈奴围困，如今樊哙竟然妄图用10万兵力打败匈奴？并且当年秦国就是将主力用作抵挡胡人而无法支援关内，导致国内的叛乱无法镇压而亡国。
吕后也不是一般的女子，被季布这么一说也是明白了利害，安奈心中的愤怒，委婉地拒绝了冒顿单于的要求，回信曰：“年老气衰，发齿堕落，行步失度” ，声称自己年老色衰，配不上。
按照一般的剧情走向，匈奴王冒顿单于要么羞愤难当低头认错，要么就是恼羞成怒发兵攻汉，但历史就是这么超现实。冒顿单于实际上对于吕后的拒绝是一头雾水的。
因为历来站在汉朝立场批驳冒顿单于的文人没有搞清楚一个问题：弟弟（非血亲儿子）娶嫂子（继母）在匈奴中是一种传统，并且这种传统在匈奴以及众多游牧民族中还具有特殊的正面意义。
因此，匈奴王冒顿单于对吕后求婚并非是侮辱，恰恰相反这是一种极度重情义的表现，是汉匈关系紧密的证据。
汉高祖刘邦在与匈奴作战失败之后，曾经与匈奴签订了两方面的内容：“奉宗室女公主为单于阏氏”。就是历代和亲的肇始，而第二项内容则是“约为昆弟”，意思就是刘邦和匈奴王结为兄弟。
这两项内容在《汉书》中被称为“和亲之约”，其中第二项“结为昆弟”是匈奴王向吕后求婚最重要的原因。游牧民族匈奴人的传统和汉地有着相当大的区别，匈奴人主动提出要娶嫂子实际上一种格外照顾的意思，冒顿单于的本意是相当正面的。
匈奴历史上有许多这样的例子，《史记》、《汉书》、《后汉书》中不仅有匈奴人娶嫂子的例子，还有更大尺度的“父死，妻其后母”，最有名的例子就要数我国四大美女之一的王昭君了，她经历了让汉朝人难以接受的婚嫁经历，她反反复复嫁给了单于的兄弟、儿子、侄子乃至是孙子，这在汉人看来是难以想象的，但是在匈奴人看来是一种表示重视以及负责任的表现。
以游牧为主的匈奴男性必须要保护好家族的弱势一方，而婚嫁这种形式是保护她们最好的方式，这与农耕定居的我们有着非常大的差别。
正是这种差异使得冒顿单于和吕后之间产生了非常大的误会，而冒顿单于与吕后这层叔嫂关系也使得那封求婚信写得轻佻戏谑，这也是后代人误会匈奴王的重要原因。汉朝虽然没有像宋朝理学产生以后的“男女之大防”，但传统的男女关系还是比较保守，叔嫂之间是不能随便开玩笑的。
匈奴人和汉朝人在这一点上又有重要的差别，蒙古人之中的叔嫂关系是没有限制的，相反在哥哥去世之后嫂嫂或者小叔子还会故意挑逗对方，以试探再次婚配的可能性。在冒顿单于的价值观里，无论是给吕后写一封请婚书也好，还是用戏谑的语言挑逗吕后也好，在匈奴都是司空见惯的习俗。
但是到了汉朝这件事就显得离经叛道，尤其是两国之间的最高权力中心产生这样的交流，更是一种侮辱人格乃至国格的事件。
在文化背景的巨大差异之下，吕后出现暂时的“怒不可遏”也是可以理解的，但是汉朝毕竟还有明白人，以季布为首的大臣向吕后说明攻打匈奴的坏处。
吕后给匈奴王的回信细心品味之下也是颇具戏谑效果的，她并没有的一本正经地叱责单于，而是首先称自己为“敝异之主”，而后又说自己不是看不上单于，为而是自己太老了，怕配不上单于这样的英雄，吕后还是相当宽容的。
不得不说，这段时间汉朝与匈奴之间的关系还真是“亲密”。
而冒顿单于在收到了吕后的回信之后明白了汉匈之间的差异，他的复信就显得老实多了：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之”。
这或许是他发自内心的歉意，汉匈之前的关系并未因为这次闹剧而变僵，反而继续维持和平的局面。可惜的是，汉朝以后的帝王乃至史官，大都咬文嚼字死抠不放，硬生生地将这次事件描绘成丧权辱国的代表，在愤懑之余大书特书。
