在《水滸傳》中宋江雖然身為小吏，其貌不揚，整篇故事中的英雄事蹟與武松、林沖、盧俊義等人相比可謂小巫見大巫，但是梁山的一眾英雄好漢對宋江的推崇和敬畏卻是自始至終的，尤其是李逵的一聲“宋公明哥哥”更是道盡了滿滿的尊敬和擁護，直至陪“哥哥”死去，那麼這麼一位人物，甚至說“無能”的代表人物，為何成為了“帶頭大哥”？宋江身上究竟有什麼魅力？
《水滸傳》第十八回宋江出場，那押司姓宋，名江，表字公明，排行第三，祖居鄆城縣宋家村人氏。為他面黑身矮，人都喚他做黑宋江；又且於家大孝，為人仗義疏財，人皆稱他做孝義黑三郎。人問他求錢物，亦不推託；且好做方便，每每排難解紛，只是周全人性命。……以此山東、河北聞名，都稱他作及時雨。從上述出場詩中不難發現，作者可謂對宋江的評價極高，一出場似乎就將這個主人公給拋了出來，在《水滸傳》中的宋江做出的最“驚天動地”的事也只不過是揮刀殺了一個少婦！比起學系鴛鴦樓的武松和揮舞大斧“排頭砍去”的黑旋風李逵要遜色不少。
而宋江的全部“義舉”只不過是給閻老漢作了一口棺材，安排了幾個落難的好漢，這些事若是與柴大官人比起來更不值得一提，所以在整篇《水滸傳》中宋江的形象顯得過於偏平，甚至是完全被邊緣化。
然而，當我們刪除了前十三回以及“武十回”(包括石秀、徐寧等人的事蹟),也就是說,讓我們砍掉現存《水滸傳》的最精彩的部分,讓《水滸》恢復到比較原始的狀態，我們將會看到?宋江的形象立馬就從其他英雄好漢中脫穎而出，“私放晁蓋”、“怒殺閻婆惜”、“玄女廟受天書”,都成最生動的故事，搖身一變成為一位有血有肉的大英雄。穩坐梁山第一把交椅也算實至名歸，理所應當的事情。而這個以宋江為主角的書，與宋末元初的《大宋宣和遺事》（在後半部分，開始講述梁山泊宋江等人的故事，因此成為《水滸傳》的藍本）。
通過以上蛛絲馬跡我們可以進行大膽猜測，可以得出一個結論結論：在《水滸傳》最原始版本的流傳過程中，有原版本內容流失，被誤抄、修改、添加內容的現象，因此也就導致了宋江的形象在每一個版本里都有所不同。
所以也就導致《水滸傳》流傳至今就有7種，包括有100回的、110回的、70回等等的，每個版本的內容都不相同，專家把這種情況分成了四個類別：“文繁事簡本”、“文簡事繁本”、、“繁簡綜合本”、“腰斬刪改本”。
打個比方，現如今《慶餘年》大火，如果這部小說在流傳千年的話，說不定就會出現“六竹”“七竹”“八竹”之類的，“四大宗師”也有可能變成“忍者神龜”，人類的想象總是無盡的，總是在不斷的實踐與印證中前行，其實相比對宋江角色的分析，可能對那段歷史的探究和欣賞會更有意義，也更有趣
