秦朝末年，天下大乱，诸侯蜂拥而起，其中，项羽和刘邦逐渐成为势力最大的两支起义队伍。为了抗击秦军，二人曾一度合兵抗秦。因楚怀王有约，谁先攻入咸阳，便拥立谁为王。于是，刘邦趁项羽率兵在巨鹿鏖战秦军之际，从西路直取关中，率先攻入咸阳，秦三世子婴见大势已去，向刘邦献出玉玺，主动投降，秦国灭亡。
项羽听说刘邦已经占领咸阳，怒不可遏。论军事实力，项羽有四十万军队，而刘邦只有十万军队，项羽明显强于刘邦。于是，项羽便把四十万大军驻扎于新丰鸿门，欲在鸿门宴上除掉刘邦，但因为项羽的优柔寡断而错失了机会，使得刘邦逃脱，到了他的大本营霸上，这等于放虎归山。自此，开始了项羽和刘邦长达四年之久的楚汉争霸拉锯战。
刘邦与项羽的军队在荥阳、成皋一带相持约有三年，双方各有得失，总的是楚胜多，汉胜少。公元前204年，为了改变这种胶着的状态，刘邦派人到东方联络了项羽的旧将九江王英布和梁王彭越，骚扰项羽的后方。于是，项羽腹背受敌，疲于奔命。这年八月，彭越又一次在东方起兵，攻占了楚的睢阳、 外黄等城市，袭击楚军粮道。后汉军又夺下成皋，占领了敖仓。
公元前203年，楚汉相距于广武涧，项羽自恃自己勇力强于刘邦，便派人送信给刘邦，要求与他单打独斗，理由是："天下动荡不定，百姓忍受战争之苦，全由我们两个人的争斗引起，现在我们两人亲自搏斗一番，决出雌雄。"可是，刘邦何等人，哪会上他的当，他笑着说："君子斗智，匹夫斗力，斗力的话，我随便找个部下就足够了。"
第二天，项羽亲自披挂上阵，与刘邦在阵前见面了。刘邦历数了项羽负约背盟、擅杀宋义、自称霸王、火烧秦宫、杀楚怀王等十大罪状。项羽大怒，命令暗中潜伏着的几千个弓弩手一齐向汉王放箭，他自己也亲自端起硬弓，用力向刘邦射起箭来。果然，一支箭射中了刘邦的胸口，伤势沉重，痛得他伏下身来。
猛然之间，刘邦马上用手按住自己的脚，抬起头向项羽喊道："蛮子你射中我脚趾了，你太不够意思了。"这是刘邦使用的"瞒天过海"计，刘邦知道，主将受伤，群龙无首，如果楚军乘军心浮动的机会发起进攻，刘邦的军队必然彻底崩溃。他这样做，既迷惑了对方，也稳定了军心，终于抵住了楚军的进攻。
刘邦靠自己的机智，没有让自己的士卒发现自己受了重伤，安定了军心；也骗过了项羽，逃过一劫，没有让敌人有机可乘。终于在第二年，在韩信等诸将帮助下，十面埋伏，逼迫项羽霸王别姬、乌江自刎，建立了汉朝，拥有了近400年的天下。
刘邦（公元前256年—公元前195年），字季，沛郡丰邑人，政治家、战略家，汉朝开国皇帝，汉民族和汉文化的开拓者之一。他初仕秦朝，授沛县泗水亭长，陈胜起义之后，率兵响应，攻占沛县，自称沛公。其接受秦王子婴投降，灭亡秦朝，后赢得楚汉之争，建立西汉。公元前195年6月1日，刘邦驾崩，谥号高皇帝，庙号太祖。
项羽（西楚霸王，公元前232年-公元前202年），名籍，字羽，楚国下相（今江苏宿迁）人，楚国名将项燕之孙，军事家，中国军事思想“兵形势” 的代表人物。项羽早年跟随叔父项梁反秦。秦亡后称西楚霸王，定都彭城，实行分封制，封灭秦功臣及六国贵族为王。后与刘邦展开了数年的“楚汉之争”。前202年，项羽在垓下之战为刘邦六十万联军所败，突围至乌江后，自刎而死。
